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这里的潮湿并非水汽，而是火山余热与汗水、排泄腐败混出的浊雾，黏腻得像一层退不掉的冷汗，紧紧贴在苦役们每一寸皮肤上。
数十名苦役弯着腰，如同被钉在岩壁上的幽魂，一个接一个麻木地刮着白晶。
他们的背脊早已被鞭痕与矿灰磨出道道裂痕；每一次喘息，都像有矿屑沿着喉咙往肺里渗，声音干哑、断裂，活像被硬生生割了一刀。
脚下的地面湿烂得像一滩腐肉，每踩一步都会发出令人不安的「咯哧」声。
那已非泥土，而是多年累积的汗水、矿灰与血迹混成的黑泥。
有些角落，黑泥里还半埋着断指与碎甲——徒手刮晶时留下的残痕。
高处的火笼亮光微弱，只能照亮近处一小片橘黄。
更深的黑暗中，方位全靠彼此的呼吸声辨认。
有人撑不住倒地，像破麻袋般摔进湿泥里。
后头的监工只会淡淡看一眼，若还动，就踢醒；若不动，便以带勾长竿将尸体拖往阴角。
，！
那里堆满无名骸骨，被矿灰覆得发白，远看不过像一堆失了形的石块。
再往阴角深处，有股炽热的烫气自地缝溢出，带着浓烈的硫磺与灼烧过的腥味。
它像在提醒所有活着的人：掷入洞中的生命，永无回声。
苦役们谁也不敢停下。
稍有停滞，皮鞭便带着破风声抽来，在背上划开一道鲜红。
热痛混着硝石粉末灌进伤口，那感觉尖锐得几乎让人窒息。
然而，真正令人毛骨悚然的，是自地底深处偶尔传来的那声沉到骨髓的低吼：「呼——」长、低、哑，像某个蛰伏千年的巨物在黑暗中缓缓吐息。
没有人知道那是否仅是地热喷气时的异响，但所有人都在担忧并恐惧，这座被白霜覆盖的烬穴深处，存在着比死亡更难预料、更恐怖的自然力量。
露天矿场旁搭着一处简陋棚架，遮不住风沙，也挡不住空气里硝石混着硫磺的腐臭味。
几名资深的烬帮成员蹲坐在木箱旁，端着粗茶。
茶味淡得像才用草叶洗过第二遍的水。
话题原本无关痛痒，有一句没一句地闲聊。
直到其中一人忽然压低声，像想起什么晦气事似的：「……说起来，三年前帮主不是下过命令，要咱们挖一条直通穴底的通道吗？挖到现在，连屁都没挖出来。
要不是上头逼得紧，我早懒得理。
」另一人哼了一声，摇着茶盏里的碎叶：「没用？你忘了前阵子那事？有个苦役挖到一块拳头大的黑色石头，比铁还硬。
结果送上去不到半日，人就没影了。
隔天，领头的反过来催咱们加快进度，像突然找到什么宝贝似的。
」说到这里，一股不寻常的呛鼻硫磺气与炽热的蒸汽从烬穴里吹出来，第三个人被烫得一缩脖子：「别提了……越往下挖越热，火笼都快熔开了。
那股硫磺味越来越浓，比以前在老矿坑里闻到的还凶。
开采出来的晶石越多，那些苦役夜里失踪的数量也越多……真他娘的邪门。
」他说着，自己都忍不住抖了一下。
先前那成员苦着脸，闷声道：「偏偏……今天轮到我守下面。
我媳妇下个月要生，为了多捞点银子才申请来这里，结果……他妈的，早知道这地方这么凶险，我宁愿去守仓库。
」另外两人嘴上安慰，心里却暗暗庆幸「幸好轮到的不是自己。
」他喝完最后一口粗茶，拍了拍裤子站起来。
「行了，我下去了。
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