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丞相府、尚书府、乃至三皇子府的女眷大概率都会到场，各方势力暗藏心思，言语间皆是试探，她需谨言慎行，既不能泄露侯府立场，又要巧妙打探各方动向。
正思忖间，院外忽然传来一阵细碎啜泣声，夹杂着管事嬷嬷严厉的呵斥，打破庭院安宁。
晚翠神色一紧，连忙起身出去查看，片刻后折返回来，面色为难地回禀：“小姐，是后厨打杂的小丫鬟春桃，方才私自藏了一小包不知名粉末，被采买管事抓了现行，此刻正在院门外受罚，春桃哭着说自己是被人胁迫，并非有意要害府中人。”
沈清辞眼底神色一沉，方才还与兄长商议提防下人动手脚，眼下便出了这般事，未免太过凑巧。
她放下手中茶勺，起身道：“带我出去看看，切莫贸然责罚，先问清来龙去脉。”
晚翠连忙上前搀扶沈清辞走出游廊，只见院门外空地上，管事嬷嬷面色严厉地立在一旁，身形瘦弱的小丫鬟春桃跪在地上，眼眶通红，眼泪不断滚落，身前地面摆着一小包黄褐色粉末，看着格外扎眼。
几名粗使下人围在一旁窃窃私语，神色各异。
见到沈清辞走来，管事嬷嬷立刻收敛戾气，躬身行礼：“小姐，您怎么出来了？这丫鬟手脚不干净，还私藏不明药粉，奴婢正打算按府规处置。”
春桃见到沈清辞，像是见到救命稻草，连忙膝行两步，哽咽叩首：“小姐饶命！
奴婢不敢有害人之心，这包粉末是昨日府外一个陌生婆子塞给奴婢的，那婆子拿奴婢远在家乡的爹娘要挟，若是奴婢不肯将粉末撒入后厨汤桶，便要对奴婢爹娘下手，奴婢一时慌乱才偷偷藏起，还未敢动手啊！”
沈清辞缓步走到那包粉末前，示意晚翠取一根银簪试探，银簪探入粉末片刻，并未发黑，可见并非剧毒之物，心中稍稍松了口气，却并未放下戒备。
她垂眸看向瑟瑟发抖的春桃，语气平静无波：“那陌生婆子样貌、衣着，你仔细说来，何时何地与你碰面？对方可有传递什么话？”
春桃抹着眼泪细细回想：“昨日奴婢外出采买果蔬，在侯府后门小巷撞见那婆子，一身青布粗衣，脸上蒙着半块头巾，看不清全貌，只听她口音带着京郊腔调。
她只吩咐奴婢寻机会将粉末混入府中主君或是小姐的膳食里，事成之后给奴婢五十两银子，若是不从，便派人回乡加害奴婢双亲。
奴婢家中爹娘皆是普通农户，实在经不起折腾，一时慌了神才收下粉末，回府之后越想越怕，不敢真的动手，本想寻机会悄悄丢掉，谁知被管事抓个正着。”
管事嬷嬷在一旁皱眉补充：“这春桃入府半年，平日里看着老实本分，谁能想到闹出这档子事，若今日没能及时发现，指不定要酿出大祸。
依奴婢看，直接发卖出府，杜绝后患。”
“贸然发卖太过草率，此事疑点重重。”
沈清辞抬手拦住嬷嬷，目光落在春桃身上，“你且安心，若是所言属实，侯府不会牵连你的家人，反倒会派人护送你爹娘入京庇护。
但你若是半句虚言，欺瞒侯府，那就休怪府规无情。
晚翠，你带两名可靠护卫，即刻前往后门小巷探查，询问周边摊贩是否见过那名青布婆子，另外派人快马赶往春桃家乡，接应她的爹娘入京，防止对方狗急跳墙。”
晚翠领命，立刻安排护卫分头行动。
沈清辞又吩咐嬷嬷：“暂且将春桃安置在偏院柴房，派人看管，不必苛待，一日三餐照常供给，待探查结果出来再做定夺。
眼下没有确凿证据，不可随意动刑。”
管事嬷嬷虽心中不解，却不敢违背沈清辞的吩咐，当即带着春桃退下处置。
围观的下人也纷纷散去，只是府中悄然传出风声，不少下人心中惶恐，做事愈发小心翼翼，生怕被人胁迫卷入是非。
待周遭人尽数离开，晚翠折返回来，低声道：“小姐，此事十有八九是安国公府暗中安排的手段，不敢直接下剧毒闹出人命惊动陛下，便用这类不知名粉末搅乱府中，若是不慎入食，哪怕只是闹些腹痛腹泻，也能对外散播谣言，诋毁咱们侯府打理不周、内宅混乱。”
沈清辞微微颔首，心中与晚翠想法不谋而合：“正是这般算计，一击不成也能搅得侯府人心惶惶，还能借机在外散播流言，折损侯府名声。
好在春桃胆小不敢动手，及时被查获，若是真让粉末入了膳食，咱们百口莫辩。
看来安国公已经迫不及待动手，往后府中防备还要再收紧数分。”
二人重回西跨院，煮茶的泉水早已凉透，晚翠重新添炭烧水，沈清辞坐在摇椅上，指尖轻敲扶手思索对策。
安国公此次借底层丫鬟下手，手段阴柔隐蔽，就算查到些许蛛丝马迹，对方也能推得一干二净，拿不到实证便无法入宫参奏，只能被动提防。
眼下除了严守府中上下，还需提前防备流言滋生。
京中世家之间流言传播速度极快，若是有人刻意造势，不出半日便能传遍各大府邸。
她思索片刻，对晚翠吩咐：“你去寻管家，让他嘱咐府中往来交好的商铺掌柜，若是听闻有关侯府内宅的流言，及时传回府中。
另外，遣一名心腹嬷嬷，去相熟的几位夫人家中闲谈，无意间透露今日后厨查获外人胁迫丫鬟一事，点明是旁人恶意栽赃，提前堵住流言源头。”
晚翠一一记下，转身前去传达吩咐。
庭院里只剩沈清辞一人，风卷着残存樱花瓣落在茶台，她抬手拾起一片花瓣，看着单薄易碎的花瓣，不由得感慨自身处境。
身处勋贵朝堂博弈之中，便如同这风中落花，看似自在飘零，实则身不由己，稍有外力摧折，便会零落成泥。
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