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午后日光渐渐偏移,院中小池红鲤浮出水面争抢飘落的花瓣,沁芳小筑茶香袅袅,伴着兰草幽香萦绕不散。
沈清沅暂且放下商事算计,继续守着茶案烹茶赏景,看似闲适度日,暗地里早已吩咐侯府打理采买事务的管事,即刻动身去往周姓富商的绸缎铺面洽谈合作事宜,一枚无形的圈套顺着一桩看似寻常的布料生意,悄然朝着作恶的三人缓缓收拢。
接连三日时光转瞬即逝,这三日里十里铺风云暗涌,按照沈清沅早前的吩咐,周怀安、李绅、王绅三人分头奔波,日夜不停搜集各类证据。
周怀安关停布行铺面,张巡检接连两日派衙役上门催缴天价罚金,见布行闭门拒缴,果真派人上门查封剩余存货,布行伙计全程记录查封货品数量、衙役言行举止,找街坊邻里签字作证,完整留存被无故查封的财物清单;李绅走访十里铺上百户织布农户,汇总农户近三月因赋税暴涨停工亏损的工钱账目,厚厚一摞纸页写满农户的辛酸遭遇,不少贫苦农户亲笔写下诉状,控诉苛捐重压之下生计难继;王绅走遍城郊近二十家中小型商户,打探得知周姓富商不止垄断土布行当,早年靠着打点官吏,接连吞并城郊棉麻、染料三家老牌作坊,吞并过程中屡次动用地痞威逼利诱,强压低价收购,搜集到十余份受害商户的匿名证词。
另一边,侯府采买管事依计拜访周姓富商,抛出侯府常年大额采买布匹的优厚条件,富商听闻能搭上永宁侯府这条大船,喜出望外,当即放下打压永丰布行的所有计划,整日忙着整理库房货单、筹措资质文书,四处奔走疏通门路,一心想要敲定供货契约,先前许诺给张巡检的酬谢银两一再拖延,迟迟不肯兑现。
张巡检原本指望着吞并永丰布行之后捞上一笔横财,如今富商忽然搁置计划,自己白白得罪十里铺一众商户,新增的苛捐难以落地收税,拿不到半点油水,心中怨气日渐积攒,数次派人前去绸缎铺讨要好处,都被富商以洽谈侯府订单无暇顾及为由推脱,二人之间的矛盾越积越深,私下言语摩擦不断。
府衙主事久等不到富商新送来的孝敬银两,又见张巡检接连催要打点开销,心生厌烦,早已暗生舍弃二人保全自身的念头。
第三日午后,周怀安三人带着满满三大箱证据凭证,再度登门永宁侯府,这一次三人不再似初次登门那般局促忐忑,手中攥着实打实的线索,眼底多了几分底气。
沈清沅照旧在沁芳小筑接见三人,案头春茶早已备好,三人落座之后,分门别类将农户诉状、商户证词、布行损失账册尽数铺开,满满当当铺满半张乌木茶案,各类证据条理分明,每一条都直指张巡检乱设苛捐、富商官商勾结垄断市场的罪证。
沈清沅逐一翻阅各类凭证,指尖划过农户手写的诉状,不少贫苦农户的字迹歪歪扭扭,字里行间满是生活窘迫的无奈,看得她心头微沉。
翻看完毕之后,她抬眼看向三人,笑意从容:“证据齐全,万事俱备,今日便是收网之日。
我早已让人打探清楚,那名府衙主事明日要去往城郊巡查商事,张巡检预定明日陪同巡查,周姓富商为了敲定侯府供货合约,明日也会专程赴约和采买管事详谈,三方恰好齐聚城郊巡检司,天时地利齐备,咱们分三路行动,一举破局。”
紧接着沈清沅有条不紊分派任务,第一路由周怀安带着农户诉状、布行受损凭证,联合数十名受害农户,在主事巡查巡检司之时当众拦路递状,人多证足,当着上级官吏的面控诉张巡检胡乱增税、欺压百姓;第二路由王绅带着城郊一众受害商户的证词,去往府衙递状,状告周姓富商勾结官吏强取豪夺、偷税垄断产业;第三路由李绅联络当地正直里正,带着田亩赋税明细,佐证新规税目不合朝廷律法,从律法层面戳破张巡检私自增税的破绽。
除此之外,沈清沅提笔亲笔写下一封密信,详述城郊官商勾结、盘剥乡民的完整经过,附上关键证据副本,遣心腹小厮送往永宁侯手中,侯爷只需在朝堂议事之余,私下提点分管京畿吏治的监察御史,由御史出面过问此案,便能压住地方官吏徇私包庇的心思,杜绝官府继续相互推诿。
“诸位只管按计行事,无需担忧地方官吏暗中刁难,监察御史一旦介入,此案便脱离府衙管辖,交由御史核查,主事再想上下打点、徇私瞒报毫无可能。”
沈清沅将密信封好交到心腹手中,转头打趣面露紧张的三人,“放宽心神,忙活许久总算熬到收尾,事成之后咱们便在永丰布行摆一桌家常菜,尝尝十里铺的农家小菜,也算庆贺一桩麻烦圆满了结。”
三人领命之后火速辞别侯府,分头奔赴各处着手行动。
天色渐晚,晚霞铺满半边天空,染红小筑院内一池春水,沈清沅立于窗前目送三人远去,云绾端上新烹的晚茶,轻声问道:“小姐,若是主事恼羞成怒,动用权势打压一众告状百姓该如何处置?”
“他自顾不暇,根本无力报复。”
沈清沅接过茶盏,望向漫天绚烂晚霞,语气笃定,“富商忙着争夺侯府订单,无暇出钱帮主事打点善后,张巡检和富商心生嫌隙,难保不会为了脱罪反咬富商与主事,监察御史手握核查实权,一旦立案彻查,主事自身乌纱帽岌岌可危,首要之事是撇清干系,哪里还有心思去报复普通商户农户。
利益碎了,抱团作恶的团伙自然一哄而散。”
次日城郊巡检司热闹纷呈,一切皆如沈清沅预料一般上演。
府衙主事携张巡检巡查之时,数十名农户簇拥周怀安拦路递状,诉状、证据铺满地面,周边闻讯赶来的市井百姓层层围观,人声鼎沸之下,主事颜面尽失,当场无法随意推诿;另一边王绅带着一众商户赶往府衙递交状纸,富商正在和侯府采买管事洽谈供货事宜,忽然收到被人控告的消息,心慌意乱之下洽谈被迫中断,想要再找主事疏通门路,却发现主事自顾不暇闭门不见。
没过半日,监察御史接到永宁侯提点,带着差役赶赴城郊巡检司立案查案,当场扣押张巡检,传唤周姓富商与府衙主事到庭问询。
短短三日核查结束,案情水落石出,张巡检被革去巡检官职,杖责之后流放边地,私自增设的苛捐杂税尽数废除,此前违规查封的布行货品全数归还周怀安;周姓富商因偷税漏税、勾结官吏垄断市场,被罚没大半非法所得,名下违规吞并的作坊悉数归还原本商户,垄断城郊布业的谋划彻底落空;涉案府衙主事被降职调任偏僻州县,再无插手京郊商事的职权。
十里铺农户恢复织布营生,永丰布行重回往日经营正轨,困扰一众乡民商户数月的糟心事,在沈清沅一盏春茶、几番巧计之下圆满落幕。
风波落定之后,周怀安信守承诺,亲自带着新鲜土布与十里铺特产果蔬登门致谢,如约以低于市价一成的价格常年给侯府供给布匹。
沈清沅收下布匹,留周怀安在沁芳小筑饮茶闲谈,暮春将尽,院落花落渐稀,新的茶芽悄然冒头,茶香伴着欢声笑语漫满小院,一场始于市井纷扰的纠葛,最终在闲适茶香里落下圆满帷幕,而沈清沅烹茶观局、谈笑破困的故事,也慢慢在京郊市井之间悄然流传开来。
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