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翌年夏末,不幸在山东登莱一带被围。
李鸿章催动数倍于捻军的兵力,在英法战舰的直接帮助下,对捻军发动了一场围杀战。
东捻苦战得脱,主力损失过半。
赖文光率领残部南人江苏,不想又在扬州被围,数万东捻将士眼看身处绝境,只好固守待援。
目下,净空和尚和徒弟林楠子奉命于危难之际,深感重托千钧,不敢稍有松懈。
但两人苦于不知西捻确切行踪,只好一路打听,星夜驰奔。
沿途之上,但见黄茅白骨,赤地千里。
昔日的肥田沃土,而今一望平芜;连阡累陌,荆榛塞路。
有时驰行昼夜,不见人烟,偶遇三五难民,也是露处僵饿,旦夕待毙。
此情此景,令人目不忍睹。
净空和尚心如坠铅,一路默然。
林楠子毕竟年少,常常忍不住感情外露,有时见妇孺老人挣扎在路旁,不由想起父母兄弟饿死的惨景,竟至涕泪双流,心中暗发誓言:终有一天要杀尽官兵,逐出洋人,救民于水火,让天下百姓安居乐业!
可是不料想,两人辗转月余寻至直隶,见到西捻首领张宗禹时,却见中军大帐里供着赖文光的灵位!
原来,他师徒二人突围不久,扬州就被打破,东捻余部血战一场后,已全军败没,赖文光被俘遇害。
张宗禹派的暗探得信后,已在数日前报来噩耗。
二人闻讯大恸。
林楠子跪倒灵前,放声大哭!
周围捻军将士无不垂泪。
当下,林楠子在亡灵之前行过义子大礼,又拭泪明志:决以毕生之力,完成义父未竟之业,如有违背,天地不容!
那天晚上,捻军营内静若无人,将士们都已安息,外面偶尔传来一两下军中报更的梆子声,使这早春之夜平添了几分寂寥。
在中军大帐侧旁的一座小帐里,师徒二人守一盏孤灯,默默无言,各自想着心事。
林楠子仍沉浸在巨大的悲痛之中。
一阵夜风袭来,烛光飘摇,寒气袭人。
净空和尚怜爱地脱下一件灰服,给他披上,久久凝视着自己一手拉扯大的徒儿,像有满腹心事,却又不知如何启口。
这时净空和尚已暗自打定主意,要从此离开捻军。
六七年来,他们师徒随义军东杀西战,净空亲眼看到,无数将士其心莫不赤诚,其战莫不英勇,令人沮丧的却是年复一年,战局维艰。
如今东捻败没,西捻更成孤军,义军最终失败已成定局,只是时间问题了。
这一点他已看透。
眼见杀尽不平遥遥无期,天下太平徒成梦境,当初从军的一腔宏愿尽付东流,净空和尚伤透了心。
早在路上,他就已萌动此念,眼下义军残局更促使他决意再脱红尘,永不涉人间是非。
可是,徒儿楠子怎么安置呢?如果硬要他同走,他也许会同意。
但一来却让他违背了在义父赖文光灵前发的誓言,二来他也还太年轻,如让他随自己隐遁世外,也许就让他空负了一生,埋没了一个人才。
这孩子从小志大才高,几年来又经过军中真杀实砍的磨炼,不仅武艺渐近炉火纯青,而且心胸大开,眼下正是少年有为之时,人各有志,岂可相强?唉——罢了,罢了。
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