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福建厦门、泉州二港，號称东南锁钥，可水师战船多为康熙、雍正年间旧物，木板腐朽、铁钉鬆动、火炮锈死，许多战船甚至无法驶出港口；浙江定海、镇海要塞，炮台年久失修，火药受潮失效，守將吃空餉、喝兵血、贪墨粮秣，士兵多为市井无赖、流民乞丐充数，平日不操练、战时无战心，一见海盗便弃械逃亡，一见西洋舰船更是魂飞魄散。
海防崩坏，百姓便坠入地狱。
乾隆晚年以来，苛捐杂税多如牛毛，地方官吏层层加码，正税之外，有火耗、有漕费、有渔税、有埠头钱、有海防捐，种种名目，数不胜数。
沿海渔民一网鱼所得，不够缴纳一日之税；耕田农户一季收成，不够上交官府摊派。
地主豪强兼併土地，劣绅奸商垄断渔市，贪官污吏敲骨吸髓，无数老实本分的百姓，耕无田、渔无海、居无定所、食不果腹。
他们不想反，不想乱，不想做贼，不想入海为盗。
可他们活不下去。
走投无路的男人，只能告別妻儿，登上简陋的木船，驶入茫茫深海，加入大大小小的海上势力。
有人为了一口饭，有人为了活下去，有人为了反抗不公，有人为了保护家人。
他们被官府一口咬定是“海盗”
“海寇”
“逆匪”
，可谁又曾问过，他们为何弃岸登舟？为何鋌而走险？为何寧可与风浪为伍、与刀枪为伴，也不愿再做大清的顺民？
官逼民反，民不得不反。
海逼民盗，民不得不盗。
广州总督府內，官员们日日饮宴，夜夜笙歌，贪腐成风；澳门夷馆之中，西洋商人与清朝官吏勾肩搭背，走私分赃，互通有无；泉州码头、厦门港口，到处是流民、乞丐、逃兵、饥民，哭声、怨声、骂声不绝於耳。
整个南海，从官府到民间，从水师到百姓，从岛屿到远洋，都瀰漫著一种山雨欲来的焦躁、绝望与暴戾。
海疆，正在一点点失控。
天下，正在一步步动盪。
而这一切，远在紫禁城养心殿的嘉庆帝，比谁都清楚，也比谁都痛苦。
他不是昏君，更不是懦夫。
亲政之初，他诛和珅、肃吏治、惩贪腐、减税赋、劝农桑，一心想要重振朝纲，挽回盛世余暉。
他每日四更起床，批阅奏摺至深夜，饮食简朴，起居有度，不近女色，不兴土木，是清朝入关以来最勤政、最克制、最自律的帝王之一。
他熟读史书，深知海防之重：南海一失，则两广危；两广危，则东南摇；东南摇，则天下动。
可他空有一腔守土安民之心，却处处受制，寸步难行。
国库空虚，无钱打造新战船、换新火炮、练新水师；
吏治腐败，贪官杀了一批又一批，劣幣驱逐良幣，官场依旧烂到根里；
军备废弛数十年，积重难返，不是一朝一夕可以重振；
地方督抚粉饰太平，报喜不报忧，將海盗作乱、西洋窥伺、百姓流离，统统瞒报、谎报、轻描淡写。
他坐在龙椅上，像是被蒙住双眼、堵住耳朵的孤家寡人。
每一次接到南方六百里加急奏摺，他都会在养心殿的南海舆图前，久久佇立，沉默不语。
灯光昏黄，映著他略显疲惫、憔悴、布满愁绪的面容。
他的指尖，会轻轻落在地图上——澳门、广州、香港、大屿山、厦门、泉州、台湾……每一个名字，都像一根针，扎在他的心上。
“南海……不能乱。”
他低声自语，声音轻得只有自己听见。
指尖轻轻一点，落在香港岛的位置。
那一点轻如鸿毛，却重如万里江山。
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