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陈文强没说话，目光落在远处街角一个鬼鬼祟祟的身影上。
那人穿着一身灰布衣裳，戴着一顶破毡帽，看见陈文强望过来，立刻转身钻进了巷子里。
“老周，”
陈文强压低声音，“去查查那个人是谁。
这个月已经是第三次了。”
广州，十三行。
码头上，三艘崭新的福船正在装货。
船身刷着桐油，在阳光下泛着琥珀色的光泽，船头高高翘起，雕刻着海浪纹样，一看就是远洋的好船。
陈乐天站在码头上，看着工人们将一块块紫檀木料搬上船，脸上的表情却不是放松，而是凝重。
三个月前，他通过十三行打通了南洋航线，紫檀生意触角延伸到了吕宋、爪哇、马六甲。
这条海路虽然风险大，但利润惊人——一块紫檀木料在广州卖五十两，运到南洋就能卖到一百五十两，若是再转运到东洋，价格能翻到三百两。
但问题是，海上的对手，比陆地上凶狠得多。
“东家，”
管事赵四海快步走来，附耳低语，“打听到了，上次在南海劫咱们货船的那股海盗，背后有人撑腰。”
陈乐天眼神一凛：“谁？”
“粤海商行的周世荣。”
陈乐天的眉头拧紧了。
周世荣，广州最大的木材商人，垄断了广东西江、北江的木材运输，在十三行里也是数得上号的人物。
陈乐天初到广州时，曾登门拜访，周世荣表面客气，却用一壶冷茶将他打发走。
事后陈乐天才知道，紫檀贸易这条线，周世荣早就想打通，只是一直没有门路。
如今陈乐天不仅拿到了紫檀，还搭上了南洋的关系，周世荣能咽下这口气才怪。
“他有证据吗？”
陈乐天问。
赵四海摇头：“没有。
海盗船用的是快艇，打完就跑，连旗号都不挂。
但我在广州港混了二十年，那些船的形制、打法，一看就是周世荣养的那批亡命徒。”
陈乐天沉默片刻，忽然笑了。
赵四海被他笑得莫名其妙：“东家，您没事吧？”
“四海，你说，如果周世荣知道我在南洋的合作伙伴是谁，他还会不会这么嚣张？”
赵四海一愣。
他只知道东家在南洋有门路，但具体是谁，陈乐天从没细说过。
陈乐天从袖中取出一封信，递给他。
赵四海展开一看，瞳孔骤然放大——信上写的是一手漂亮的汉字，落款处盖着一方朱红大印，上面刻着几个赵四海从未见过的文字。
但下面那行小字他看得懂：“荷属东印度公司驻巴达维亚总督府。”
“这是……”
“荷属东印度公司，”
陈乐天声音平静得可怕，“南洋最强的海上势力。
他们的总督范德赫伦对我的紫檀木材很感兴趣，愿意提供武装护航，条件是垄断他们在广州的香料采购。”
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