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他推门出去，只见几个伙计正拦着门口一个浑身湿透、衣衫褴褛的男子，那人操着一口不太流利的官话，声音嘶哑地喊道：“我要见你们东家！
我有重要的事情要禀报！”
“谁？”
陈乐天走过去。
那男子猛地抬头，露出一张黝黑粗糙的面孔，一双布满血丝的眼睛直直盯着陈乐天：“请问阁下，可是从山西来的陈家商号的当家？”
“我是陈乐天，阁下是——”
男子扑通一声跪了下去，嗓音沙哑得几乎说不出话：“东家，小的是您从南洋雇的那艘商船的副管，我们——我们在南海遇上了海盗。”
陈乐天脸色骤变。
那艘商船载着整整一船紫檀木，是他费尽周折从南洋收购回来的第一批货，途中辗转转港数次才送到广州口岸，他为了打开广州市场而集中全部财力和人脉的第一次豪赌——如果这批货出了闪失，不仅三个月的心血付诸东流，陈家在南洋贸易上的这笔投入将血本无归。
“说，说清楚。”
陈乐天强行稳住心神，将那人扶起。
男子浑身发抖，不知是冷是怕：“我们按东家的吩咐走外海航线，本来一切顺利。
三天前的夜里，船过琼州海峡时，突然冒出四五条快船截住了我们的去路。
那些人用的不是寻常海盗的旗号，有条船头挂着一面黑色的令旗，领头的那个自称‘黑鲨’，说我们这些做‘官面生意’的商人，走的都是他们‘老祖宗’划定的路，要想太平过海，就得交‘过关银子’。
管事不肯，他们就——他们就砸了船上的舵机，还抢走了半船的货物，把小的们赶上了小艇，留下一句话——”
“什么话？”
那副管的身子抖得更厉害了：“他们说，让东家你亲自去领剩下的货，带上银子，‘黑鲨’在琼州外海那座无名岛上等着你。
还说你若是不去，剩下的半船货也保不住了，到时候别怪他们不讲规矩。”
陈乐天只觉得一股冷意从脊背窜上头顶。
不是寻常海盗，而是冲着陈家来的。
海盗连他是山西过来的商人都知道，还直截了当地让他亲自去领货，这绝不可能是普普通通的海上劫掠。
更让他心惊的是，对方提到了“官面生意”
和“老祖宗划定的路”
——这分明暗示他的航线、他的货品、他的一举一动，都被人提前摸透了。
是潘家在背后使了绊子。
可潘家再怎么神通广大，也不至于能调动南海海盗替他办事。
除非——广州这个商圈的“规矩”
，比京城那道城墙更深更厚。
“船上其他的人呢？”
陈乐天握着纸条，声音发紧。
“管事还在那岛上，被他们扣着当人质。
小的趁他们不备划小艇逃了出来，跑了整整两个日夜才靠岸，东家，您得去救啊——”
陈乐天闭上眼，深吸一口气。
南下广州之前，陈文强曾送他到京城城门口，临别时只叮嘱了一句话：“乐天，南洋的生意不小，但风浪更大。
记住一句话——跟阎王爷打交道的时候，别把自己搭进去。”
如今看来，这话应验得比他想象的快得多。
屋里弥漫着一种令人窒息的沉默。
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