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广州城南，珠江水面，帆樯如林。
九月十八日清晨，陈乐天站在黄埔港码头上，遥望江面上那艘刚刚锚定的三桅商船。
船体用铁栗木打造，坚硬如铁，正是粤洋商道中最能抵御风浪的广船形制——水密隔舱、双桅纵帆，龙骨长达八丈有余，吃水虽深，却是为数不多的敢于远航南洋的商船之一。
船上七成空间已被陈家近年来囤积的上好紫檀和铁栗木塞满，剩下的空间用来装载瓷器与绸缎，以便在吕宋与洋商交易后换取银元，再从东印度公司手中采购更珍贵的金丝楠与乌木。
三日前，经广州十三行洋商潘允端居中斡旋，陈家与南洋的西班牙商人达成了一笔大买卖——对方以白银换取陈家木材，再经马尼拉港转运至欧洲。
这是陈家第一次将触角伸至国门之外，野心不可谓不大。
但陈乐天心里清楚，这趟船能不能平安回来，才是最大的变数。
“东家，行商那边来人催了，说三条船的纳税银两总共须预缴三千七百两，问咱们是现银交付还是出具保函。”
管事周德茂从码头那头快步走来，手里捏着一叠单子。
“现银。”
陈乐天斩钉截铁。
行商制度下，清廷授予十三行特许经营权垄断对外贸易，所有进出口商货经此交易，行商代海关征收税饷，同时以连带互保的方式对洋船贸易承担无限责任。
说白了，洋船出海，行商要做保；万一出了事，陈家兜底，行商也赔不起。
越是这样，越不能让人捏着把柄。
周德茂应了一声，匆匆往行商公所方向去了。
陈乐天收回目光，转身走向码头边的一处茶棚。
茶棚不大，竹木搭建，棚顶铺着厚厚的棕榈叶，正是南国沿海常见的避暑之所。
茶棚里坐着三五个人，其中一个灰衣老者正捧着粗陶碗喝茶，见陈乐天走来，站起身来微微躬身。
“韩先生。”
陈乐天拱手。
此人姓韩名元昌，祖籍漳州海澄，三代在海上讨生活，早年为漳州月港商号的引水，后来自立门户，常年在南洋航线往来，对沿途的礁石、暗流、港口规则乃至各国的课税轻重都烂熟于心。
广州十三行的洋船从长沙门出大洋，北风以南澳为准，南风以大星为准，一路沿七洲洋而下，途径昆仑岛，这段海路的水文气象，韩元昌闭着眼都能走出来。
陈家要下南洋，这样的老海狗，花多少钱都值得重金礼聘。
“东家客气。”
韩元昌须发皆白，面色黝黑，一双三角眼中精光内敛，“咱们边走边说，船工们等着吃水线勘测的结果。”
两人并肩往码头深处走去。
韩元昌将手中竹杖朝江面一指，不紧不慢道：“此去吕宋，先下珠江，经虎门出海，沿南澳岛以东入大洋，约七日至鸡笼洋，再东南行十日至吕宋。
海道万里，最险的倒不是洋面大小，而是三样东西——台风、海盗、官府。”
“台风今年七月已过，九月往后虽有余风，但不算盛期，这一层不必过分担心。”
陈乐天将现代气象知识融会贯通，说起来胸有成竹，“海盗才是真正要命的。”
韩元昌点头：“闽粤海面自古多盗。
粤洋之上，南澳外有三澎小岛，是贼船暂泊之所；自黄冈至放鸡、广澳、钱澳一线，更是贼船出没之区。
好在咱们走的是外洋航线，大股海盗大多在近海劫掠盐船商船，外洋反倒相对清静。
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