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人类20的诞生象征着文明对自身进化的主动掌控，太阳的延寿带来了十亿年的安稳期，星际联邦的协作日益深化。
宇宙似乎正朝着一个充满希望的方向发展。
然而，“群星宣言”
的广播如同投入深潭的石子，确实引来了回应，却并非联邦所期待的那种。
一个来自银河系之外、无法用常规宇宙学解释的异常现象，被联邦最边缘的深空观测站捕捉到。
它被初步命名为“虚空低语”
（thevoidwhisper）。
一、无声的入侵“虚空低语”
最初只是一组异常引力透镜数据和一些无法解析的微观量子扰动。
它移动的速度并非超光速，而是以一种仿佛能扭曲空间本身参照系的方式“滑行”
，其路径直指太阳系。
随着它的逼近，更可怕的迹象显现：路径上的寂静：所有位于其前进路径上的联邦前哨站、自动化探测器，甚至是一些已知的、可能存在原始生命的星系，都在其经过后彻底沉寂，所有信号消失，仿佛被从宇宙中彻底抹去。
物理法则的侵蚀：“忆者”
文明最先发出警告，称它们感知到“虚空低语”
所经之处的时空结构正在发生某种“降维”
或“固化”
，物理常数变得僵死，不再支持任何形式的复杂信息聚合（即生命与文明）。
“收割者”
之名：结合猎户座文明遗留的信息、“忆者”
的古老故事以及观测到的现象，联邦最高议会得出了一个令人毛骨悚然的结论：他们遭遇的，很可能就是猎户座文明警告中提到的、以及宇宙中诸多史前文明遗迹的缔造者——“收割者”
（thereapers）。
一个可能以定期“清理”
银河系乃至本星系群内高级文明为任务的、近乎神话般的恐怖存在。
二、黑暗的本质所有试图沟通的尝试石沉大海。
“收割者”
对“群星宣言”
的回应，是沉默而坚定的逼近。
其动机无法用常理揣度：或许它们视复杂文明为宇宙的“癌症”
，必须定期清除。
或许它们是为了获取某种只有成熟文明才能产生的特殊资源或信息。
或许它们的行动基于一套完全超出联邦理解范围的宇宙法则和逻辑。
唯一明确的是，它们带来的，是彻头彻尾的、存在性层面的灭绝。
三、联邦的总动员恐慌首次真正意义上席卷了已享受多年和平的联邦。
这是最终的考验，不同于内部的“归零者”
，也不同于过去的任何星际冲突。
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