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影恋琛的高烧在第四日清晨终于退了。
不是那种彻底的痊愈，而是从滚烫的烙铁变成了温热的暖炉，人清醒的时间也多了些，虽然依旧虚弱，但至少能靠坐在床头，喝下整碗药，甚至能简短地说几句话了。
鸳祁芷松了口气，却又不敢完全松懈。
她见过太多高烧反复的病例，知道这病来势汹汹，退去时也可能拖泥带水，留下难以预料的隐患。
更何况，外头的情况，一日比一日糟。
李副将每日都来禀报，脸色一次比一次沉重。
北境军的隔离营区已扩了三次，倒下的人逼近三千。
飞丘军、魇袭军也未能幸免，虽因军纪严明、防护得早，情况稍好，可每日新增的病患依旧触目惊心。
药材早已告罄，从外地调拨的又迟迟不到——户部的文书在二皇子手中转了一圈，批下来的数目便打了对折，剩下的，还在“核查”
。
街市上更是一片凄惶。
起初只是零星几家关门，后来整条街都空了。
偶有行人，也都用布巾蒙着口鼻，眼神惊惶，脚步匆匆。
药铺门口日日排着长队，可柜上早已空空如也，只剩掌柜无奈地摇头。
不时能看见有人倒在路边，蜷缩着，呻吟着，或已无声无息。
起初还有家人、邻里帮忙抬走，后来……便任由那躯体横在街角，覆上一层薄薄的灰尘和落叶。
皇宫的祈福法事做到了第五日。
钟鼓声从早响到晚，香烟弥漫了半座城，可疫病并未因此止步。
反倒是那些聚集在寺庙道观前祈求庇佑的百姓，因着人群密集，染病的更多了。
鸳祁芷站在侯府门口，望着空荡荡的长街，心里那团火，烧得又冷又烈。
她想起现代那些疫情——封城、隔离、全民核酸、方舱医院。
虽然也有混乱，有恐慌，有不足，可至少……有科学指引，有国家动员，有无数人前赴后继。
可这里呢？
只有香火，只有祈祷，只有高高在上的漠视，和底层无声的死亡。
她深吸一口气，转身回府。
映雪迎上来，欲言又止：“夫人，孙大夫说，侯爷的药……只剩三剂了。
外头……实在买不到了。”
“知道了。”
鸳祁芷点头，声音平静，“我去找。”
她不是说说而已。
当天下午，鸳祁芷换了身不起眼的粗布衣裳，用布巾蒙住口鼻，又戴上了一顶宽檐斗笠，悄悄从侯府后门出去了。
她没有去那些早已被抢空的药铺，而是凭着记忆，往城西的暗巷走去。
那里聚居的多是贫苦百姓，鱼龙混杂，消息也最灵通。
她记得孙大夫提过，那边有几个老药贩，手里或许还有些私藏的药材。
巷子比主街更破败，也更拥挤。
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