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镇江地扼长江、运河南北交会处，和江北扬州遥遥相对，东、西、南三面环山，是捍卫天京下游的重要屏藩。
杨秀清懂得镇江的战略定位，他立意决不放弃它。
镇江位置示意图
江南大营主帅向荣屡攻天京不下，开始也认识到要占领天京：一必须是控制长江水面优势。
由此，清廷应所请调来了吴全美的红单船，那是装备有葡萄牙铜炮的水师。
二就是要割断天京的周边，它的目标主要就是镇江。
向荣要占领镇江，还有一个原因，就是要阻止太平军凭镇江为基地，向东南苏常地区扩展。
苏常地区乃是江南大营粮饷主要输送地。
大清两江总督衙门，也就设在镇江东畔的常州。
1855年2月，上海小刀会失败后，江苏巡抚吉尔杭阿也调兵遣将，亲自引军前来。
同年11月，吉尔杭阿指挥部驻扎城南九华山，吉部总兵虎嵩林部驻扎高资镇，知府刘存厚驻扎摩笄山、黄鹤山、宝盖山、银山，水军安营焦山。
吉尔杭阿各路人马会同江南大营，步步紧逼镇江。
镇江告急文书，不断送进东王府。
此时，罗大纲早已调防，参加西征去了，接替他主持镇江军务的是殿左五检点吴如孝。
吴如孝面对优势的敌人，不屈不挠。
在围城里，最大的困难就是粮食不足，他只得带动将士多喝水，用水充饥。
东王杨秀清又从天京派兵来救。
1855年11月，北王韦昌辉挂帅，分军三路前来，一路出尧化门至仙鹤门，两路直趋栖霞寺、东阳镇，以援镇江，但未出天京近郊，都为向荣派遣的张国棵部赶回去了。
北王率领的援军是缺乏战斗力临时凑集的乌合之众。
拆东墙，补西墙。
杨秀清终于下定决心，从西征战场抽调精兵四支：
一支是从湖北水路调来的陈玉成；
二支是从皖南调来陈仕章；
三支是从庐州前线调来周胜坤；
四支就是驻扎安徽和州的李秀成。
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