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洪秀全本亦认同陈玉成救安庆的方针。
当时安庆已开始受湘军压迫，步步紧逼，所以他给李秀成以一个月为限，要他取得常州、苏州等地后，立即转师西进，参加援救安庆。
当时洪秀全主要考虑的，是以最快的速度夺取苏常地区这块财富堆积如山的区域，使天京有个金库和粮仓，为此，他也让陈玉成和他的主力暂不先赶回安徽去，先配合李秀成向苏常大举进军。
李秀成是必须要攻取苏、常的。
他虽自1857年救镇江始，已拥有隶属于自己的几万人马，但就是缺乏一块固定的地盘征粮征税，提供给养，安排家属；原来在皖东南的滁州、全椒等几个州县，也都因李昭寿的叛变沦失了。
因此他必须占领苏南，在给张洛行的信里，他明白地说了自己的战略：
窃思京都地临大江南北，原有金城汤池之固，然必铲平南方妖穴，方可永定磐石之安。
故今拟指日率师下扫苏、杭、常、镇，冀图开疆拓土而环宇肃清。
李秀成是要把苏南以至浙西之地，尽作为自己领地。
陈玉成所以也参与东征苏南，开疆拓土，是也想在此处能取得一席之地。
农民领袖心里都有自己的小九九。
天王府御前决策东征。
5月15日，李秀成会同李世贤、杨辅清为主力东指。
陈玉成在攻打江南大营时负伤，留在常州休养，部将黄文金、刘昌林参加东征。
殿后军刘官芳等回守皖南，李秀成派出平西军主将吴定彩与前军主将吴如孝赴皖北凤阳解救征北主将、捻军领袖张洛行之围。
江南大营兵败如山倒。
和春、张国棵等逃出镇江后，直奔丹阳。
5月19日，李秀成大军绕过镇江，直指丹阳，击溃张国棵在丹阳组织的湖北提督王浚和总兵熊天喜二支人马，击毙王浚、熊天喜。
张国棵匹马逃跑，因走道挤满溃兵，拥挤不堪，追兵赶来，他无法逃脱，跃入丹阳河溺死。
张国棵是太平天国死对头，李秀成从小兵到统帅就与他缠斗累年。
李秀成敬佩张国棵的善战，在起获张国棵尸首后，配好棺木，葬在宝塔根下。
5月20日，和春奔常州、无锡。
5月21日，两江总督何桂清借口督师，亦离开常州东逃，当地士绅几百人跪在城门口劝阻，何竟下令卫队开枪驱逐，冲出城门东逃。
奉何桂清命赶到常州的张玉良军，见何带头逃命，也掉头逃跑，并在跑前大毁城外民房，兵丁乘势焚掠民间，纵深延及五里内外。
5月26日，李秀成军进入常州。
5月30日，李秀成的先遣队由惠山而下，占领无锡。
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