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3月31日,李秀成大军到达巢县,准备与林绍璋、洪春元等先遣队会师,取道无为州西进。
但因为行动缓慢,耽误了时间,曾国藩在经过三个月间的调兵遣将,早已安排了万余湘军层层把关。
李秀成大军行程艰难,况且随军还得须筹备有大批粮食给养,更见困难。
4月19日,李秀成到达无为州石涧埠,围攻前来增援的湘军毛有铭、刘连捷等部,双方激战多日,胜负不分。
5月4日,因敌援军至,乃撤围西走。
7日,攻庐江不下;8日,又攻舒城不下。
11日,进逼六安州。
时六安州城守军仅两营一千人马,孤立无援。
翌日,李秀成亲督大军三面环攻,守军坚守。
东门城墙为风雨所损,倾塌六七丈,形成一个大缺口,但由于守军严拒,仍未能被攻进城去。
北征军士气低沉、战斗力低下可见一斑。
5月19日,李秀成见前途茫茫,无从着手,遂撤六安之围东走。
6月2日,退入天长县境。
这一段艰巨、苦难的行程,后来李秀成在供词里作了痛定思痛的追忆:
自攻未下,我主严责革爵,调我当殿明责,即饬我进兵北行,不得不由,从雪而往。
我在江北,幸得两浦收克,为我通江北之道,顺由和州而行。
此是先年先发部将而去,我是后来,由含山、和州、巢县而来。
此处百姓被劫为难,当令手下属员汪宏建带银两买粮买谷而救于民。
兵由巢县进发,到石涧铺遇中堂发来人马,安扎营垒十余个,当即排阵迎战。
彼不出军,专守为稳,以逸待劳,攻数日未下。
天连降大雨不息,官兵困苦,病者甚多,一夜至天明,合馆病倒,见势为难,攻又不下,战又不成,思无法处,清军又不出战,总以严守为强,后路救兵又至,我军病者又多,无兵可用。
后扯兵由庐江而上舒城,到六安州。
在庐江与清军见阵,两下交锋,清军败阵,追到城边,斯城严闭。
次日行兵,赶到六安,正逢青黄不接,那时想去会陈得才之军,此地无粮,不能速去,不得不由,回军返辔,由寿春边近而回。
此地正无粮,被苗沛霖之兵久害,民家苦于万分,官兵又未得食,饿死多多,食草充饥,如何为力。
转到天长等处,正逢九帅破我雨花台。
李秀成大军千里行路于无粮缺粮之地,常处于饥寒交迫处境,稍遇强敌,就不能取胜,正是进退维谷,不知所云。
他本来就对此次北征,了无信心和决心,无奈之下,只得摆脱无粮缺粮之区,自六安州地区返回。
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