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第十六章另寻出路
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第一节马塘桥
马塘桥，即茅塘桥、麻塘桥。
西距无锡城三十里，东距苏州城六十里，地濒太湖北岸，是个战略要地。
李秀成进苏州城时，就选择马塘桥为大本营，与苏州城互为犄角。
12月1日，李秀成出苏州阊门，取道广福、灵岩，回到马塘桥大营，与他同行的有来王陆顺得、直王林得英和李容发，还有贴身的四百名卫兵。
有记载称李秀成是带了一万余人离开苏州的，不知出自何据。
当时苏州正处在淮军围攻的剑拔弩张之际，要带走如此人众，岂非釜底抽薪，况且，如此庞大队伍，要穿过敌军包围圈，也大不容易。
李秀成在马塘桥有二万军队。
也有记载说此次李秀成是无可奈何地逃出苏州；已知苏州将失，把它当作一个烂摊子丢给谭绍光，两人相辞时“恸哭而别”
。
此话不确。
李秀成供词称：“那时我在苏州与洋鬼开仗。
连战数日，胜负未分，两不能进。
……然后亲引军由阊门到马塘桥，欲由外制，暂别省城，将军屯扎马塘桥，意欲回京奏谏，请主他行，不守京都，独自思议之后，尚未举行。”
李秀成把马塘桥作为战略要地据守。
返回马塘桥，并非猜测苏州不保，相反却为捍卫苏州。
此时他仍认为苏州形势不错，可以抵挡来犯之敌。
李秀成很欣赏谭绍光指挥的11月27日和自己指挥的11月29日之战，两次战斗，俱能获胜，他们统率的将士还是很有战斗力的。
当时在苏州城里的英国人马敦目睹称，“叛军士气很高，他们非常活跃地参加战斗，任何兵士在战争中先行后退，便立地处死”
（马敦《志愿陈述书》，《史料译丛》第75页）。
李秀成返回马塘桥乃是与苏州守军呼应，按既定方针，在歼灭来犯淮军李鹤章等部后，从内线转到已沦失的江阴、昆山和常熟等地区作战。
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