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天京城里无兵接应还不是症结,而城里拿不出粮,援师要靠自己携粮前来。
前军打仗后军筹粮,一军两任,这是很难办到的。
1864年1月初,天王派出林绍璋、李荣发攻打常州奔牛镇,几天后又以李秀成与来自溧阳的李世贤联手,加紧对奔牛进攻。
林绍璋还以“飞而复来”
轮船助阵。
当时淮军东进已指向常州,位于常州和丹阳间的奔牛镇战略地位甚为重要,守将邵小双却不战而降。
但此次征战,两李等没有取胜,“飞而复来”
轮船还被烧毁,强弩之末势不能穿鲁缟,以两李所率精锐,竟就连一个小镇都没有攻下。
1月23日,李世贤军回湖州,李秀成折回天京,此后就一直留在天京,直至城陷被俘。
应该说在此期间,他与李世贤仔细、认真地策划了赴江西就食战略,设计了由江西驻扎,待三个月秋收后回救天京,为之并撤出苏南浙西若干城镇的部队,建立与天京呼应的以广德州、四安与湖州的中转站,以黄文金、刘官芳和杨辅清等宿将带重兵留守,作为日后江西军北援天京的后方基地。
这个赴江西就食战略的制定,李秀成后来被俘审问时作答有:
侍逆各党之窜江西,乃李酋所使。
八月以前,则就江西之粮,八月以后,仍复回窜,则徽、宁、句、溧一带秋稻熟矣。
其意仍在回顾南京之粮,而不思窜楚窜粤也。
这时天京周边剑拔弩张。
早在1863年10月,奉王古隆贤献皖南石埭、旌德、太平三城降清,接着皖南苏南掀起一场投降龙卷风,至11月,仅一个月,就有建平、高淳、东坝、溧水等城不战而降,其中高淳杨友清、溧水杨英清还是东王杨秀清的本家兄弟呢。
在浙北自1863年11月至明年2月,也刮起了投降风,先后有平湖、乍浦、海盐、海宁和桐乡等城镇不战而降。
其中海宁州守将会王蔡元隆,是李秀成女婿,主动渡江向蒋益澧纳降。
蔡元隆降后,将自己拥有的小金库中钱财拿出来充作军饷,由此深得左宗棠信任,赐名元吉,改任文职通判,统率由本部改编的元字八营(四千人)。
他是降人允许带领旧部人马最多的。
此后蔡元隆奉左宗棠令围攻湖州,追杀当年同侪,极为卖力,与在太平天国为将时期判若两人。
蔡元隆叛变,对李秀成影响如何,李秀成在供词中没有表示,但当此事传到天京和天王处,应该说仍是有影响的,为他增添了若干不信任度。
在此之际,李世贤大军据守的宜兴、溧阳,也因有叛徒内应,为淮军攻陷。
3月31日,杭州失陷,几天后,余杭失陷,陈炳文、汪海洋等合军西走。
4月12日,句容失陷,4月15日,宝堰失守,4月25日,金坛失陷,守王方海宗、显王袁得厚等部退扎金坛、丹阳一带。
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