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甲午战败，清政府痛定思痛，意识到传统的八旗和绿营已毫无战斗力，不能适应现代战争需要，因此决定编练新军，袁世凯就是在这样的情况下发迹的。
1895年10月，袁世凯来到天津接管新兵训练，因其训练新兵的地方为天津与大沽之间的一个小站，故又称“小站练兵”
。
1905年，清政府又提出了全国编练新军三十六镇的计划，到辛亥革命成功时，只完成了十四镇，而袁世凯编练的北洋新军就占有其中的六个镇，总兵力达八万，分别驻守北京北苑、南苑、保定、长春、天津马厂、济南等京畿要地，以袁世凯为首的北洋军阀的核心和基础已经形成。
清政府编练新军，原意是提高军队战斗力以保家卫国，新军的战斗力确实提高了，但对清朝政权的忠诚度却要大打问号，事实上，辛亥革命以及革命取得成功，依靠的就是新军的力量，袁世凯以共和为名逼清帝退位依靠的还是新军的力量，可以说清朝政府是自己培育了自己的掘墓人。
当新军响应辛亥革命时，当年清朝政权所倚重的八旗兵都去了哪里？据史料记载，大部分八旗兵已彻底蜕化为只会斗虫玩鸟的寄生虫，完全失去了战斗力。
最后尚存一支2万人左右的八旗生力军，这支生力军是根据晚清颇有见识的皇族成员良弼、铁良等人的提议，于1903年成立的，是直属皇家的禁卫军，其士兵均来源于八旗，训练均按照新式思想、新式武器操练，因此是既忠诚又有战斗力的。
但这支武装并没有在清帝退位中发挥出应有作用，原因是什么？
最主要原因是清朝选用了一个极不称职的亲贵载涛来掌握禁卫军（专司训练禁卫军大臣），这个人胆小如鼠，非但没有把军权牢牢抓在手上，反而在辛亥革命爆发后，袁世凯假装提出让禁卫军前往武汉镇压的紧要关头，竟然因害怕而临阵辞职，从而让袁世凯的亲信冯国璋轻轻松松地上位，占据了禁卫军负责人之职，冯国璋此人曾经做过贵胄学堂的总办，当时禁卫军的各级军官大都是他的学生或属下，因此对禁卫军有较大的影响。
尽管如此，由于禁卫军的底层士兵都属旗人，忠于清室，他们不愿看到清朝灭亡，因此在袁世凯逼迫清帝退位的时候，坚决站在清帝一边，反对清帝退位。
矛盾一触即发，这个时候冯国璋的作用显现了出来，他以统领的身份，力劝禁卫军妥协，说是南方十八省都已独立，武力抵抗会失败，清帝和平退位就可以受到优待，2万禁卫军也不会被裁撤等等，禁卫军终于被说服。
除了上述原因之外，还有一个最重要的原因就是原禁卫军统领良弼被刺身亡。
1903年，良弼从日本陆军士官学校步兵科第二期毕业回国后，正好禁卫军成立，清廷便任命他担任了统领之职，禁卫军由其一手掌握。
在袁世凯担任内阁总理大臣后，良弼掌管的禁卫军此时已经划归前线回来的冯国璋负责，而冯国璋之所以能以一个汉人身份于此时取代良弼，是因为其在镇压武昌起义中立下大功，且其镇压态度非常坚决，政治上也不赞成共和，在皇室看来是忠于清廷的，可以充当牵制袁世凯的一支有效力量。
再有良弼虽调离禁卫军，但对禁卫军影响非常大，也可以在必要时候取代冯国璋。
这计划本来是很好的，但没想到一个意外发生了，那就是革命党人彭家珍刺杀了良弼。
良弼是大厦将倾的清王朝的最后一根支柱和最后一点希望，他的忠诚、他的才识和勇气都是清朝贵族中所绝无仅有的。
良弼被杀，其他人吓破了胆。
那些满族亲贵一个个都成了惊弓之鸟，简直就是闻风而逃。
等到袁世凯派人来催逼清帝退位、隆裕太后再次召开皇族会议商议国体问题时，竟然半天都没有人来。
可以说，清朝的最后一支八旗兵队伍，在载涛去职、良弼被杀的情况下，还没来得及有所反应就被袁世凯连哄带骗地糊弄过去了。
等民国建立，这支八旗队伍只是众多新军队伍中的一员，且军队也已改制，军官士兵大多进行了改编，即使有心忠于前清，也已经起不到什么作用了。
总之，从当时日俄交相控制东北以及东北民情民心民意来看，东北作为清朝大后方的战略意义已经完全失去。
即使清王室有心退往东北，由于清朝用于维护统治的最忠心耿耿的八旗兵到了山穷水尽的地步，清王室也已经无力守护清王朝的最后一块土地了。
言归正传，正当清王朝逐步没落走向衰亡的时候，东北有一草根正在迅速崛起，不久的将来他将称霸东北，睥睨天下，此人就是本书的主人公——一代枭雄张作霖。
下面将作重点介绍。
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