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阮家老宅密室。
密室藏于阮家老宅第三进院落的夹墙之内，四面无窗，只靠墙角四盏铜灯照明，灯油里掺了安神香，烟气顺着墙角细孔逸出，不留痕迹。
此刻灯焰压得极低，黄豆大的火苗在凝滞的空气里纹丝不动，像一排困倦的眼。
十二把紫檀椅围成半圆，椅上坐着阮氏一族所有能话事的男丁。
坐在上首的是阮阁老，阮淮安，年六十有七，须发皆白，面容清癯，一双眼睛却不见丝毫老态。
他穿着半旧的茶色道袍，腰间系着一条洗得发白的绦带，那是致仕后惯常的打扮。
此刻他靠在椅背上，手指无意识地捻着袖口一处磨损的线头，那线头已经被捻得起了毛边。
下手第一位是阮家现任族长、阮淮安的嫡长子阮崇义，年四十有五，现任太常寺少卿，正四品，他生得端正，眉宇间却总带着三分谨慎，说话前必先看爹眼色，这是从小养成的习惯。
往下依次是：阮崇礼，行二，任青州通判，这次专程赶回；阮崇信，行三，打理族中田产商铺，是阮家的钱袋子；阮崇德，行四，举人出身，屡试不第，如今在家协助族务，再往下是几位族叔、族弟，以及阮籍庭，他坐在最末，面前连茶盏都没有，只是个听着的份。
沉默已经持续了半盏茶的工夫。
铜灯里的火焰跳了跳，像是有什么东西惊动了它。
“我来说句敞亮话吧。”
开口的是阮崇信，行三的那个。
他生得矮胖，圆脸上永远挂着三分笑，此刻那笑却没了。
他往前探了探身子，油光满面的脸被灯光照得半明半暗。
“九殿下递来的话，咱们都听清楚了，他愿意出力，让父亲重返内阁。
条件是日后内阁议事，父亲要替他的人说几句话。
这买卖，听着不亏。”
他顿了顿，目光扫过在座诸人。
“可咱们得想明白，父亲今年六十有七。
当年退下来的时候，是为什么退的？”
没有人接话。
阮崇信自己往下说：“那是执竞七年。
陛下登基刚满七年，朝堂上该清的清了，该换的换了。
父亲那时候还是内阁次辅，说是一人之下万人之上。
可父亲看到了什么？看到了前任首辅是怎么‘病逝’的，看到了三位同僚是怎么‘致仕’的，看到了那些站错队的人是怎么‘抄家’的。”
他的声音压低了些。
“所以父亲主动递了辞呈。
说是‘年迈体衰，乞骸骨归乡’。
陛下准了，还赏了千两银子，夸父亲‘知进退’。”
他往后一靠，椅子发出一声轻响。
“这是保命。
不是认输。”
密室里静得能听见灯油燃烧的细碎噼啪声。
阮崇义轻咳一声，开口了。
他是长子，说话要稳。
“三弟说的是实情。
可如今是执竞十七年，十年过去了。
父亲当年是‘年迈体衰’，如今是真的年迈体衰了。
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