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夜色如墨，元氏城内的喧嚣渐渐沉寂，但在城南一处不起眼的私宅内，气氛却压抑得仿佛能拧出水来。
几盏昏黄的烛火在穿堂风中摇曳，将围坐在一起的几人的影子拉得老长。
“啪！”
一只粗糙的大手重重地拍在紫檀木桌上，震得茶盏里的水花四溅。
说话的是河东柳氏的族长柳宗，他满脸涨红，脖子上的青筋根根暴起，声音里透着掩饰不住的焦躁与愤懑：“这还让不让人活了？！
蒋琬那个老匹夫，仗着有诸葛亮撑腰，昨日在朝堂上公然放话，说他们零陵蒋氏，永远支持张羽！
他这是把咱们这些小家族往绝路上逼啊！”
坐在下首的赵郡李氏家主李玄，闻言苦笑了一声，伸手端起已经微凉的茶盏，却没有喝，只是盯着茶汤里浮沉的茶叶发呆。
他叹了口气，声音干涩得像是在砂纸上磨过：“柳兄，你发再大的火又有什么用？人家零陵蒋氏是押对了宝，抱上了诸葛尚书的大腿，从太守到益州刺史，再到如今的尚书仆射，才多少年，这么快的升迁速度，堪比前无古人后无来者，如今在中枢，谁敢不给他们几分薄面？可咱们呢？咱们连上桌博弈的资格都没有。”
“资格？凭什么咱们没资格！”
柳宗猛地站起身，在狭小的厅堂里来回踱步，靴子踩在木地板上发出沉闷的声响，“我河东柳氏在乡野之间，哪一处不是咱们的宗族？哪一块地不是咱们的田产？论部曲，论财力，咱们哪点比那些只会掉书袋的世家差？可现在倒好，中流家族纷纷站队，把咱们这些有地有人的地方豪强当成了随时可以捏死的蚂蚁！
若是咱们不赶紧找个靠山，迟早要被朝廷以‘拥兵自重’的罪名连根拔起！”
“那柳兄的意思是，咱们也站在陛下这边？”
坐在角落里一直沉默的东海王氏家主王肃，终于冷冷地开了口。
他生得一副清瘦面容，眼神却锐利如刀，语气里带着几分自嘲，“只怕人家看不上咱们这‘浊流’的出身吧。”
听到“浊流”
二字，柳宗的脚步猛地一顿，转头看向王肃，眼中闪过一丝复杂的情绪。
王肃站起身，理了理身上略显陈旧的官服，嘴角勾起一抹讥讽的弧度：“咱们东海王氏，起于郡吏，靠的是法家刑名之学，是在繁杂的政务和律法里摸爬滚打才熬出头的。
在那些自诩清流的世家大族眼里，咱们不过是一群玩弄刀笔的贱吏。
如今人家太原王氏，吴郡陆氏，顾氏，那些老牌士族都在争权夺利，咱们连个说话的份都没有。
就算咱们现在跪在陛下面前，人家也只会嫌咱们身上的铜臭和刑狱之气脏了他们的眼！”
这番话像是一盆冷水，浇灭了柳宗心头的怒火，取而代之的是深深的无力感。
他颓然地跌坐回椅子上，双手捂住脸，声音从指缝中闷闷地传出：“难道……难道咱们就只能这么眼睁睁地看着别人吃肉，咱们连汤都喝不上，还要时刻防着被砍头吗？”
“喝不上汤，总比丢了命强。”
李玄终于放下了手中的茶盏，抬起那双布满血丝的眼睛，环视着众人，“诸位，咱们得认清现实。
咱们这些小家族，没有显赫的官职，没有庞大的田产，甚至连一个能在朝中说得上话的长辈都没有。
在这权力的漩涡里，咱们就是大树底下的野草，无论怎么长，也见不到太阳。”
他顿了顿，语气变得更加沉重：“我李氏一族，虽也曾有过荣光，可如今朝中连个撑腰的人都没有。
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