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1—2世纪的罗马帝国是以城市为基础的。
也就是说，帝国地方上的精英居住在那些重要的城市中心，这些地区在拉丁语中被称为civitates，在希腊语中则被写为poleis。
这些精英被纳入城市议会，后者被称为curiae或bulai。
皇帝主要通过城市议会来进行统治——他的意愿通过其任命的总督传达给城市议会的成员，而总督则将省区的情况反馈给皇帝和元老院。
这种相对意义上的委任统治体系有利于治理一片如此广大的区域。
如果从省区层面来说，地方社区享有高度的自治权，国家的最高机构则旨在维护一种植根于意大利地区并以罗马为中心的、服从于元老院且相当保守的秩序。
这一延续下来的统治系统在3世纪中晚期遭遇到极大的压力。
罗马与多瑙河、莱茵河之外诸多蛮族在经济和文化方面的交流已经损害到了这些人原有的传统，像平等主义、社会习俗等，进而促使某些规模更为庞大的部落与部落联盟形成。
相对而言，北部诸部落在此之前给罗马造成的军事威胁是零碎分散的，而到了3世纪时，一些更加难以对付的群体开始出现。
同时在2世纪晚期，罗马帝国用入侵波斯人领土的方式，将自己的边境继续向东推进。
帕提亚王朝败于罗马人之手，其统治因此覆灭，贵族之间爆发争权夺利的斗争。
在205—206年，一位叫作帕帕克（Papak）的贵族领导发动了一场大叛乱。
帕帕克在208年左右的某个时间去世，但是他的儿子阿尔达希尔（Ardashir）于224年将波斯世界归于一统，并确立了自己的领袖地位。
226年9月，阿尔达希尔在泰西封（）的皇宫里加冕为萨珊王朝（Sasaniandynasty）的第一位国王（shah）。
很快，阿尔达希尔通过对罗马人发动的一系列进攻获取了声望，并以此寻求将波斯贵族团结起来支持自己。
这一侵略政策被他的儿子，也是他的继任者沙普尔一世（ShapurⅠ）延续，后者在260年发动了一场深入叙利亚北部的冒险战役，洗劫了安条克，并俘虏、羞辱了罗马皇帝瓦勒良（Valerian）。
对于罗马人来说，极大的不幸在于这一时期波斯人的入侵与北部蛮族的袭击相伴而来。
这样一种局面，无论是罗马的军队、皇帝还是元老院都始料未及，根本没有任何准备，自然也就无力应对。
连续几位皇帝在军事危机时的无能表现都引发了政治上的不稳定，一位接一位的皇帝被自己的士兵废黜或杀害；地方社会也逐渐开始依靠自己的资源，这导致一系列分离（尽管未必是分离主义者）政权的出现——258—274年，高卢人在西部建立了政权，而在东部的帕尔米拉，一个分离政权也存在多年，直到272年为止。
为了应对这场危机，罗马爆发了一场社会革命。
此前，皇帝都是由元老院任命的，现在却逐渐由军队指定，并且军队通常从自己的同袍中推举候选人。
结果是，一批出身卑微并从军队中产生的皇帝为了帝国的理想而竭尽全力，但却难以承受任何失败。
这一过程在284年达到了顶峰，戴克里先战胜了他的竞争者，当上了皇帝，并对国内外的对手发动了一系列成功的战争。
戴克里先使帝国恢复了和平，这使得他有机会推动一系列强有力的行政改革。
“四帝共治”
制度——这个我们前面提及的多统治者体系——使帝国将权力更多地下放给那些地处容易产生麻烦地区的领袖。
奥古斯都及其恺撒一般都将自己的首都设在帝国的边境地区，如西部的特里尔或东部的安条克。
与此同时，重建国家的财政和行政系统，这让皇帝得以更好地掌控省区的日常事务。
省区的军事和民事管理权被一分为二，军队的规模也有所扩大。
省区的面积减小了，总的数量相应增加，以便中央政权加强对城市议会的控制。
军队数量的增加与掌控一切的帝国官僚系统的膨胀造成的结果是，直接隶属于中央管辖的军事与民政高官的数量达到了原来的两倍以上。
这些职位起先由省区城市议会中的那些高层人士占据。
同时，这些官员进入元老阶层的大门也逐渐被打开。
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