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没有本宫吩咐，任何人不得靠近正院十丈之内。”
“是。”
门外传来数道整齐划一、刻意压低的应答，随即是衣物摩擦和脚步迅速远去的声音。
很快，连院中巡守的细微动静都消失了，只剩下夜风吹过檐角铁马的叮咚轻响。
绝对的寂静笼罩下来，比方才更令人心头发紧。
萧明昭缓缓抬起手，自己揭下了那方绣工精美绝伦的龙凤盖头。
珠冠之下，她的容颜在跳跃的烛光中愈发显得惊心动魄，眉如远山，眸似寒星，唇上点了最鲜艳的口脂，却丝毫不减其凛冽之气。
她依旧没有看李慕仪，目光落在前方某处，仿佛在对着空气说话：
“李慕仪，青州人士，出身没落陇西李氏旁支，父母早亡，寄居伯父家中。
景和二十三年冬，伯父家遭回禄之灾，阖家罹难，唯你因在州学备考侥幸得脱。
此后变卖残余田产，闭门苦读，于今科连过乡试、会试，殿试得中榜眼。”
她的声音平稳无波，像是在宣读一份再普通不过的档案。
李慕仪的心沉了下去。
她知道，真正的考验，开始了。
“殿下明察秋毫。”
她低声应道，保持着端坐的姿势，双手置于膝上，指尖微凉。
萧明昭终于转过头，目光如冰刃般落在她脸上，那审视的意味比太和殿那惊鸿一瞥更加直接、更加深入骨髓。
“你的策论，本宫仔细看了。
关于北境，关于边贸，关于人心向背与利益捆绑……见解独到，条理清晰，不似寻常书生空谈。”
她顿了顿，凤眸微微眯起，“尤其是‘以胡制胡，分化瓦解’与‘精兵威慑，一击震敌’之论，颇有古之名将遗风。
李慕仪，你一个自幼埋头诗书的书生，从何处得来这般见识？”
来了。
关于能力来源的质疑。
李慕仪早已准备好应对。
她微微垂眼，避开对方过于锐利的直视，声音依旧平稳：“回殿下，学生……臣少时家贫，常于市井聆听商贾谈论货殖往来、边地见闻。
伯父家中亦藏有些许兵书杂记，虽不成系统，却也胡乱翻阅过。
此次殿试，不过是结合平日听闻与书中道理，妄加揣测，拾人牙慧罢了，当不得殿下如此赞誉。”
“拾人牙慧？”
萧明昭唇角勾起一抹极淡的、近乎讽刺的弧度，“能将他人牙慧拾掇得如此自成一体、切中要害，亦是难得。”
她没有继续追问，话锋却陡然一转，变得更加凌厉：“你可知，本宫为何选你？”
李慕仪心念电转。
直接承认对方可能看中才能？显得过于自矜，且可能引向更危险的探究。
装傻充愣？在萧明昭面前恐怕是自取其辱。
她选择了一种相对模糊、留有回旋余地的回答：“臣愚钝。
陛下与殿下天恩浩荡，垂青微末，臣唯有惶恐感激，竭力报效。”
同时，她抬起了头，目光平静地迎上萧明昭的审视，不再完全回避。
示弱可以，但不能表现得毫无胆色。
萧明昭看着她，那双漂亮的眼眸里光芒流转，似在评估她这番话里有多少是真心，多少是敷衍，多少是隐藏的机锋。
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