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太空军准尉点了点头，没有答话。
尽管在邦联科学院的不动产清单上，镍星基地一直被算在“空间站”
那一栏下，但事实上，这座科研基地的外观与人类所建造过的任何一座空间站都截然不同：如果将镍星基地的全息影像与主要物理学参数摆在一个不明就里的天文学系毕业生面前，那么他多半会指出，这颗看上去活像是一个被烤焦的马铃薯的小天体是一颗典型的、环绕类木行星环带内侧运转的周界卫星，有着极不规则的外形和紧贴行星大气层的低矮轨道。
在被告知它的化学成分之后，这位毕业生或许还会做出进一步推断：这颗卫星极有可能是一颗类似于水星的类地天体被行星引潮力撕裂后残留的固态铁镍核心碎片之一，并且正沿着一条螺旋形轨道无可避免地坠向它所绕转的行星表面—就像它那些早已踏上这条不归路的同胞兄弟一样。
当然，事实也的确如此。
不过，与MG77581A3拥有的其他几十颗卫星不同的是，镍星上存在着生命—在这颗最大直径不足2000米的小卫星内部，龙造寺建筑株式会社的施工队挖掘出了超过12万立方米的空间，并为这些空间安装了高强度混凝土内壁、废物回收系统、空气循环系统与能够维持平均0.9G重力的重力场发生装置，而阿纳斯塔修斯精密仪器有限公司则为基地提供了绝大多数研究设备与通信装置。
在这颗小卫星上，定居着超过四十名科研人员和同等数量的后勤人员，外加一个班的警卫、他们的三只宠物猫和一名邦联行政官—后者存在的唯一意义是宣示这里是邦联的神圣领土。
只不过，邦联对这里的主权不可能维持多久：由于轨道过度接近行星表面，镍星很可能会在未来的一到两个世纪内最终给它所绕转的行星一个致命的拥抱，当然，这颗卫星上的居民现在暂时还不怎么担心这个。
由于类木行星通常被认为“缺乏研究价值”
，邦联科学院极少向这类天体派遣科考人员，更遑论派人长期驻扎了，但MG77581A3却是个彻头彻尾的例外：10年前，一名曾在邦联军队服役的生态学家若望·罗孚特教授在考察类木行星大气表层的硅基微生物群落时，偶然来到了这颗尚未命名的类木行星，随即发现了一个惊人的事实：因为某种不为人知的原因，那些看似漫无目的地游**在这颗行星表面的气旋—至少是它们中的一部分—竟然拥有某种可以称得上是意识的东西。
这些气旋能够通过改变自身各部位的电位差与物质密度，有目的地进行运动，能够对主要以无线电与微波信号为主的外界刺激做出有条理的反应，甚至还表现出了某种程度上的逻辑能力！
尽管罗孚特教授本人在不久之后就不幸死于一场事故，但他的发现已经引起了邦联科学院的兴趣，并最终促成了镍星基地的建立。
“目标已经进入肉眼可见范围。”
当一系列硕大无朋的阴影宛如传说中的擎天巨柱般从地平线上慢慢浮现时，苏珊娜又例行公事地检查了一遍仪表读数—大多数现代航天器都采用更方便的人机互联操作，甚至是纯人工智能控制，但这架穿梭机是军方提供的，因此它的操纵系统在本质上仍然与它那些活跃于20世纪末的鼻祖颇为相似。
按照设计师的说法，之所以采用这种设计，是因为传统操作界面更加“可靠”
，能够“将意外受损导致事故的概率降到最低”
。
但苏珊娜怀疑，这更可能只是因为那些家伙的脑子仍然停留在5个世纪前的缘故。
“雷达扫描结果与同步卫星传来的航拍图像完全吻合，目标总数为171个，包括119个C级、39个B级、10个A级和3个A+级，运动方向全部是东南偏南，速度40节上下。”
“看来今天是钓大鱼的日子。”
吕锡安轻描淡写地评论道，“重力场探测器启动了吗？”
“计算机正在生成读数……等等！”
当几行闪烁的数字从那台古董级的显示屏上跳出时，苏珊娜下意识地咽下了一口唾沫，“教授，目标的平均质量……有些不太正常。”
“的确，”
在盯着显示屏看了几秒钟后，吕锡安点了点头，“纯粹的氢、氨冰和甲烷的密度绝不会这么大……选定一个目标，生成精细密度图像。”
“好的。”
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