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早期的市舶使肯定也和外国商人交谈过，因为我们从当时朝廷的规定中得知官员应该定期为来访的商人举办宴会，但我们并不知道这些官员到底了解多少。
行走在现代的泉州，你可能会看到市舶使赵汝适曾采访外国商人的地方。
这座城市仍有多条小河道纵横交错，其中一条直通昔日的市舶司衙门（现在是当地的道观），距离外国商人居住的主路只有很短的一段路程。
市舶使赵汝适的著作分为两部分。
第一部分参考了早期的地理著作，介绍了50多个国家的简要历史及其物产。
第二部分则是全新的内容，赵汝适按商品分类，标示出该商品的不同生产国家，并解释了彼此质量上的差异。
随着从东南亚进入中国的货物数量的增加，商人们意识到，他们必须区分高质量和低质量的货物，而这种区别通常在于该货物来源地的不同。
这些商人是赵汝适的目标读者。
作为市舶使，他花费很长时间与外国商人进行交谈，并把他们所说的内容概括起来，传递给那些想有所了解的读者。
根据赵汝适的书，我们可以得知当时的中国享有巨大的贸易顺差。
中国在出口世界上质量最好的纺织品、陶瓷、金属产品的同时，其进口商品的范围却比较狭小，主要是木材、树脂和香料，这些商品大部分来自东南亚，有些则来自中东。
《诸蕃志》关注的是海上贸易，所以赵汝适没有提及从西北经陆路进口的马匹，这是军队的急需品。
香料的进口十分重要，因为所有社会阶层都在消费它们。
它们能让人们的身体和衣服散发出香味，也能让房间里充满宜人的香气。
香料还是饮料和食物中的重要成分，许多药方中也含有香料。
因而对很多人来说，香料是一种必需品。
《诸蕃志》提供的不仅仅是商业信息。
赵汝适对从马达加斯加掳来奴隶有一段令人读之心酸的描述：“西有海岛，多野人，身如黑漆，虬发，诱以食而擒之，转卖与大食国为奴，获价甚厚。
托以管钥，谓其无亲属之恋也。”
最后的评论可能会让拥有强烈家庭观念的中国读者感到惊讶，我们甚至可以想象，赵汝适自己也想知道这是不是真的。
赵汝适对猎象活动的描述更为详细：“人莫敢近，猎者用神劲弓，以药箭射之。
象负箭而遁，未及一二里许，药发即毙。
猎者随毙，取其牙埋诸土中。”
赵汝适解释说，一旦猎象者捕获十多根象牙，就会将其卖给大食商人，这些商人再把象牙运到三佛齐国。
来自大食的最好的象牙，其体积可达东南亚象牙的三倍，且比东南亚象牙还要白（东南亚象牙往往带有淡红色）。
赵汝适没有意识到，这些优质象牙实际产自非洲。
由于大食商人主导着利润丰厚的象牙贸易，他误以为这些象牙是大食本地所产。
在宋朝，对外贸易是如此重要，以至于数学教科书都包含了这一话题。
1247年著成的《数学九章》上有一个问题，要求读者计算四名合伙人的股份，他们投资了一艘往返东南亚的船。
“问海舶赴务抽毕，除纳主家货物外，有沉香五千八十八两（超过188公斤）、胡椒一万四百三十包（约为23.8公斤）、象牙二百一十二合。”
选择运送沉香木、黑胡椒和象牙是明智的，它们都是中国—东南亚贸易的重要商品。
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