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小宦官往屋里扫了一眼。
土炕上躺着个瘦骨嶙峋的女人，怀里搂着个同样瘦骨嶙峋的孩子，两人的眼窝都陷下去了，像两个黑洞。
“没粮食？”
小宦官指着院子里的牛，“这不是还有头牛吗？把牛卖了不就有钱了？”
“大人，这牛是家里唯一的牲口了，卖了我们拿什么耕地啊？”
“耕地？地里有苗吗你就耕地？”
小宦官笑了一声，“这样吧，我也不为难你。
牛我牵走，折价抵一半的税。
剩下的一半，限你十天之内凑齐，否则——”
他拍了拍腰间挂着的鞭子。
男人趴在地上，浑身发抖，却一句话也说不出来。
这样的场景，在千里中原的每一个角落里都在上演。
有的农民卖了祖宅，一家人挤在破庙里。
有的卖了女儿，换了半袋小米。
有的实在什么都卖不出去，只好把自己卖了——卖身为奴，终身为婢，只为换一条活路。
而那些宦官和伶人，在收税的过程中大发横财。
他们的办法很简单。
朝廷定的税额是一两银子，到了他们嘴里就变成二两。
多出来的一两，一半进自己腰包，一半打点上下。
至于老百姓交不交得起，那不是他们该操心的事。
“老百姓嘛，就是地里的韭菜。”
一个小宦官在喝酒的时候跟同伴说，“割了一茬又长一茬，割不完的。”
“要是割死了呢？”
“割死了就割死了呗。
反正来年开春，地里又会长出新韭菜。”
这番对话传到郭崇韬耳朵里的时候，他正在军帐里跟部下议事。
“畜生！”
郭崇韬一拳砸在桌子上，把茶杯都震翻了，“一群畜生！”
“大帅息怒。”
副将劝道。
“息怒？怎么息怒？前线将士的粮饷到现在还没发齐，士兵们穿着单衣在寒风里站岗，吃的粥稀得能照见人影。
我上书催了三次，每次都被那帮阉人挡回来，说什么国库空虚、让我再等等。
等什么？等士兵都饿死吗？”
“大帅，末将刚从外面回来。”
一个参将站起来说，“昨天在城门口看到十几个逃难的百姓，都是从河北那边过来的。
他们说，他们村已经死了快一半人了，活着的人都在吃观音土。”
郭崇韬闭上眼睛，深深地吸了一口气。
“走。”
他站起来。
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