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慈寧宫內，熟悉的沉水香静静燃烧，驱散了些许秋日的凉意，却驱不散太后眉宇间的沉鬱。
萧彻果然如约而至，挥退了所有宫人，连苏嬤嬤也只在门外伺候。
殿內只剩下母子二人，气氛一时有些凝滯。
太后端坐在暖榻上，手中捧著一杯热茶，却不饮用，只目光沉沉地看著坐在下首的皇帝。
“皇帝，现在没有外人，你口中的『隱情，可以说了吧？周宴与武安侯女的婚事，究竟是怎么回事？你明知阿愿……”
“母后，”
萧彻打断太后的话，声音平稳，听不出喜怒，“此事，確非儿臣有意阻挠。
乃是周宴自身情根深种，难以转圜。”
他端起手边的茶盏，轻轻拨弄著浮叶，语气带著一种陈述事实的冷静，甚至有一丝不易察觉的……无奈？
“儿臣並非未曾劝解。
回宫后，曾单独召见过他。
晓之以理，动之以情，言明母后与朕皆属意他与阿愿，镇北侯府与沈家亦是门当户对。”
他抬眼看向太后，目光坦诚，仿佛毫无隱瞒：“然，周宴跪伏於地，言之凿凿，言其与王寧苏青梅竹马，两情相悦已久，心中再难容下他人。
他恳求朕成全，言道若强行拆散，他此生再无欢愉，甚至……愿以军功相抵，只求一诺。”
萧彻顿了顿，加重了语气，“母后，您当知周宴性情，看似洒脱，实则执拗。
他话已至此，儿臣若再强行赐婚，只怕非但不能成就良缘，反会酿成怨偶，甚至寒了镇北侯府与武安侯府两代忠良之心。
届时，阿愿嫁过去，又岂能安乐？”
太后闻言，眉头紧锁。
若是青梅竹马，周宴对王寧苏用情至深，她能理解，只是没想到竟到了如此地步。
若真如皇帝所说，那……
萧彻观察著太后的神色，继续道：“至於惩罚，儿臣並未手软。
他御前失仪，执意求娶，罔顾朕与母后心意，已施以廷杖三十，並暂罢其北境参將之职，令其回府思过。”
他语气微沉，带著帝王的威压。
“此举，一则是惩戒其不识大体；二则，也是做给朝臣们看，朕之决断，不容置疑。
然……”
他话锋一转，带上了一丝为君者的权衡：“母后，镇北侯镇守北疆，劳苦功高。
周宴亦是年轻將领中的翘楚，北境安危，將来少不得倚仗。
若因儿女私事处罚过甚，难免让將士心寒。
小惩大诫，方是长久之道。
待此事风头过去，北境若有战事或需用人，再行起復，亦不迟。”
他这番话说得滴水不漏，既点明了自己已尽力劝阻並施以惩罚，又抬出了朝局稳定、边疆安危的大义，將一场可能源於他私心的谋划，包装成了顾全大局的无奈之举。
太后听著，心中的怒火渐渐被一种复杂的情绪取代。
她想起沈莞在护国寺说的那番话，想要一个“家世清白、一心一意”
的夫婿。
周宴对王寧苏，可不就是“一心一意”
，甚至到了违逆圣意的地步？这样的男子，固然情深，可若那情不是对著阿愿，对阿愿而言，又何尝不是一种伤害？
强扭的瓜不甜，这个道理，她深居宫中数十载，看得比谁都明白。
再想到皇帝前朝事务繁杂，边境不寧，朝中派系林立，他年纪轻轻便要扛起这万里江山，平衡各方势力，已是不易。
自己方才在城外，是否过於苛责了？
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