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元和二十年，十一月，泸州，裴氏旧宅改建的南漕衙门，李昶于水榭宴请江南六位丝粮巨贾。
酒过三巡，他撂下酒杯，淡淡道：“今日请诸位来，是代北疆三十万军民问一句，诸位库中陈粮，是愿平价售予本王输边，还是等本王亲自去借？”
席间鸦雀无声。
三日后，首批五万石粮自泸州启程，走新辟的秘密水道北上。
同时，西南战报至，沈照野与周容分兵合击，大破永墉军于黑水河谷，俘获辎重无数。
随战报同来的是一卷失传已久的《西南夷风物志》孤本，书页间夹着朵压干的紫色野花，瓣如蝶翼，旁注：“谷底所得，夷人云此花名离人笑，闻之不祥，弃之又可惜，送你处置。”
元和二十一年，正月，明州外海，伪装成商船的沧溟号，李昶立于船头，看甘棠率人接应从岛上救出的十七名被掳匠户。
海风腥咸，浪涛汹涌。
是夜，他们返航时遭遇三艘不明战船拦截，箭矢如蝗。
李昶未退，令水手挂起雁王赤旗，亲持弩箭射杀对方桅杆瞭望手。
混战中，祁连带水鬼潜入水下凿沉敌船一艘，余者遁去。
归程收到西南消息，沈照野联合当地彝部首长度莫，里应外合，拔除了永墉在西南最重要的据点——武定军器监。
随捷报而来的是一对彝族匠人父子，擅制连环弩与毒箭，另有沈照野短笺：“人比弩凶，慎用。”
元和二十一年，三月，江陵，暂驻的行辕，李昶染了春寒，低热不退，强撑病体接见荆襄一带有意投效的士子与退伍老卒。
窗外桃花灼灼，他隔着屏风将一枚雁王府的铜符推给一位曾参与平定西南夷乱的老校尉：“西南山路崎岖，正需老马识途。”
是月，西南战局陷入僵持，永墉增兵五万，与本地枭雄土皇帝杨赛勾结，凭险据守。
沈照野来信罕见地絮叨，除了战况，还啰嗦嘱咐添衣吃药，并附上一大包西南特产的药草种子，其中一味地涌金莲的块茎据说对咳症有效，字条上字迹潦草：“已试无毒，种着玩，不许生吃。”
元和二十一年，五月，阳庭湖，某处芦苇荡深处的小舟，为避开永墉锦衣卫的追踪，李昶在此潜伏三日。
白日看渔人撒网，夜听蛙声一片。
他借着舷窗透入的月光，翻看韩厉刚送来的密报，永墉试图策反度莫，价码是世袭罔替的土司之位。
他沉吟片刻，提笔写下八字：“许其盐铁之利，通商之权。”
交由信鸽带走。
西南战局因此出现转机，度莫态度重新坚定。
沈照野送回一件战利品，从永墉监军太监处缴获的《坤舆万国全图》摹本，极为精细，尤以西南、南海标注详尽。
图中夹着一片金箔压制的菩提叶，叶脉上用细刀刻了极小一行字：“见山河之大，方知想你之切。”
元和二十一年，七月，鄱阳湖口，水寨，李昶在此与南淮水师一位不得志的将领密会，以澹州未来三成海贸利税，换得水师对粮船北上的视而不见。
临别时，湖上骤起风暴，巨浪拍岸。
他于摇晃的船舱中镇定书写给沈照野的回信，笔迹未乱。
西南此时正值酷暑，疫病流行。
沈照野信中不提苦战，只写山涧如何清凉，菌子何其鲜美，并送来一筐用湿苔藓仔细包裹的菌子，以及一名在战乱中救下的、祖传治疗瘴疠的苗医。
苗医性格孤拐，却对李昶周身药气颇感兴趣，嘀咕着留下了。
元和二十一年，九月，金陵，秦淮河畔某处不起眼的茶楼，李昶在此偶遇致仕的前户部侍郎。
两人对弈三局，言谈间，前侍郎偶然提及永墉押往西南的一批军饷路线。
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