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老人先看到了站在不远处的李昶和顾彦章，以及他们身后稍远些的侍卫。
老人明显瑟缩了一下，下意识地想拉着孩子绕开。
李昶却主动开口，用了稍慢些的官话：“老丈，夜海风寒，小心着凉。”
老人停下脚步，借着灯笼微弱的光，看清了李昶的容貌和气度，又看了看他身后的阵仗，似乎猜出了什么，更显局促，拉着孩子就要跪下：“王爷，小老儿不知王爷在此，惊扰了。”
“不必多礼。”
李昶虚扶了一下，目光落在那孩子身上。
是个七八岁的男童，皮肤黝黑，眼睛很亮，正好奇地打量着李昶，手里还紧紧抓着一只小螃蟹。
“你们在捉螃蟹？”
李昶放缓了语气，问那孩子。
孩子点点头，并不怕生，举起手里挣扎的小螃蟹，说：“嗯，退潮了，螃蟹会跑出来，要快点，不然它就钻回沙里了。”
他兴致勃勃地比划着，“看，像这样，看沙上有小洞，轻轻挖，有时候就能抓到，我阿爷教我的。”
老人紧张地拉了拉孩子，生怕他冒犯。
李昶却笑了笑：“很有趣，捉得多吗？”
“今天不多。”
孩子有点沮丧，但很快又高兴起来，“不过比以前好多了，王爷来了以后，那些坏人不敢随便欺负我们了，盐也便宜了点。
我阿爹……我阿爹以前要去很远的地方做工，好久才能寄钱回来，阿娘总哭，现在听说那边好了，阿爹可能快回来了！”
他仰着小脸，眼中充满了希冀。
李昶知道，孩子口中的阿爹，多半是被潜龙岛招募去的海匪之一。
潜龙岛控制着澹州沿海许多贫苦渔村的青壮，以微薄的报酬和家人的安全为要挟，驱使他们卖命。
端掉潜龙岛，这些人的束缚也就解除了。
孩子似乎想起什么，从腰间挂着的小鱼篓里，摸出一串用草绳穿起来的、大小不一的螃蟹，递向李昶，有些不好意思：“王爷，这个……送给你吃，谢谢你。”
李昶愣了一下，随后他伸出手，接过了那串还吐着泡泡的螃蟹。
草绳粗糙，螃蟹的钳子徒劳地张合着。
“多谢。”
他轻声道。
孩子咧开嘴笑了，露出缺了门牙的牙齿。
老人又催促着道谢告辞，拉着一步三回头、还在兴奋地说着捉螃蟹秘诀的孩子，渐渐走远了。
那点微弱的灯笼光，很快融入了更深的黑暗，只有孩子隐约的歌声，还在风里飘荡了一会儿，最终也被潮声吞没。
李昶提着那串微不足道的螃蟹，站在原地，望着他们消失的方向，很久没动。
害怕堕了沈家声名？畏手畏脚？瞻前顾后？
可就在刚才，一个从未读过圣贤书、不懂朝堂争斗的孩子，用他最质朴的方式告诉他，你做的事，让我的日子好过了一点，让我的家有了盼头。
这就够了。
北疆的血不能白流，舅舅和表哥不能任人宰割，这天下，不该是永墉那潭死水般令人窒息的模样。
他要争的，或许不只是沈家的活路，北疆的安宁，还有眼前这孩子眼中那点简单的希冀，这海边无数个这样家庭，能安稳捉螃蟹、等亲人归来的心愿。
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