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初夏的微风拂过陈家高大的院墙，带着几分燥热，却吹不散屋内微微凝滞的空气。
顾锦朝端坐在紫檀木透雕床下首的锦杌上，手中端着一盏建窑兔毫盏，茶水早已凉透，她却连一口都未曾沾唇。
屋内伺候的丫鬟婆子已被陈老太太悉数屏退。
“老三媳妇，”
陈老太太拨弄着手中的紫檀佛珠，声音略显沧桑，却带着不容置疑的威严，“今日叫你来，是有一件极棘手的事，要交予你办。”
顾锦朝心头微微一沉，放下茶盏，恭敬地垂下眼眸：“母亲有事尽请吩咐，儿媳定当尽心竭力。”
陈老太太长长地叹了一口气，浑浊的眼中闪过一丝无奈：“是你二哥的事。
他在一处暗宅里，养了个扬州瘦马。”
顾锦朝猛地抬起头，眼中闪过一丝错愕，但极快地被她掩饰了过去。
陈家二爷平日里看着也算端正，谁知竟会在外面置办外室，还是个扬州来的瘦马。
这种事在勋贵世家虽不少见，但若传回内宅，无疑是平地惊雷。
“二嫂她……可知晓？”
顾锦朝试探着问道。
“若是她知晓了，这府里还能有安宁日子过？”
陈老太太冷哼了一声，眉头紧紧蹙起，“你二嫂那脾气你也是知道的，眼里揉不得沙子。
若是平平常常收个通房也就罢了，可那女人偏偏有了身孕，前些日子刚生下个男婴。”
顾锦朝倒吸了一口凉气。
陈家子嗣虽不算单薄，但男丁向来金贵。
一个外室生了庶子，这性质可就完全不同了。
“过几个月，你二哥便要调任湖广。”
陈老太太捻着佛珠的手指微微用力，指节泛白，“湖广那边山高水远，他赴任带着个外室和刚出生的庶子，像什么话？若是被御史台那些言官知道，参他一本‘内帷不修’，他的仕途还要不要了？可这孩子毕竟流着陈家的血，总不能一直不明不白地养在外面，也不能让他自生自灭。”
老太太目光灼灼地盯着顾锦朝：“你是如今掌着中馈的媳妇，行事最是稳妥。
我想着，麻烦你每个月从账上暗中拨一笔银子，派个可靠的人去照顾着她们母子。
这笔花销，绝不能走公中明账，更不能让你二嫂察觉出半分端倪。
你可明白？”
顾锦朝只觉得手心里沁出了一层细汗。
这哪里是商量，分明是把一个烫手山芋硬生生塞进了她的怀里。
若是答应了，这就成了一笔烂账，日后二嫂若是发现，必定认为她这个弟妹与婆母合谋欺瞒，定要和她撕破脸；若是不答应，老太太这一关今日便过不去。
这内宅的权力和责任，向来是伴随着无数的算计与两难。
她心中百转千回，面上却保持着温顺，轻声答道：“母亲慈悲，顾念陈家血脉。
儿媳明白母亲的苦衷，这事儿媳会想办法办妥。
只是……这毕竟事关二哥，儿媳一介妇道人家，怕安排得不够周全，还需回去与三爷商议一二，看如何走账最为稳妥。”
陈老太太见她应下，神色缓和了许多，点点头道：“老三是个有主意的，你与他说说也无妨。
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