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017号的女管家摇头道。
黑袍男致歉了一句，又提着马灯走向离雪莱家更近的018号。
没走几步，马灯的红光便消失了，也不再响起刺耳的警报声。
黑袍男脚步一顿，倒退回017号附近，马灯仍旧不再亮起。
“感应消失了。”
提马灯的黑袍男扭头对站在四轮马车旁的另一人道。
马车旁那人没说什么，坐回驾驶座上，提马灯的男人也坐了上去。
福特街尽头，019号雪莱家的三楼阁楼，目睹四轮马车调头离去的安娜脑门上都是问号。
上辈子作为长期出国考察的生意人，安娜对祖国之外的国家和地区的治安，那是半点儿信任都欠奉——听到黑袍人的话，她本能地首先考虑到这附近是不是有小偷盗贼活动。
但这俩黑袍男古古怪怪的，也不像是抓流贼或流窜强盗的官兵……这是在干嘛呢？
摇摇头，懒得理会的安娜继续回去整理杂物。
贝壳镇镇政厅，税务司办公室。
助理次官玛利亚·雪莱盘了一早上本地矿业协会的上季度纳税明细，眼见时间差不多到下班的时候，便将文件收回抽屉里，快速整理个人物品。
雪莱的上司、也是她的青梅好友常务次官温迪听见动静，便出声招呼道：“到我家去用午餐吧，玛利亚，早上艾莉莎为你准备了你喜欢的南瓜派，你没有来让她很失望。”
“不用了温迪，我刚请了个厨艺精湛的小厨娘。”
雪莱笑着道，“不瞒你说，她的手艺非常合我的胃口……这段时间真是麻烦艾莉莎了，请你代我像她表示感谢，稍后有空的话我会带着礼物上门致谢。”
“哦？”
温迪从堆满文件的次官办公桌后露头，想了想并没说什么，点头道，“好的玛利亚，艾莉莎会遗憾你不再上门做客的，餐桌会冷清许多。”
雪莱笑着点点头，拿起自己的拎包，走出税务司。
雪莱家落魄也不是这些年的事，从玛利亚·雪莱的祖父去世后就开始了。
作为一起长大的好友，温迪是不会表现出半点对玛利亚的怜悯的，那对于同样出生于勋爵之家的玛利亚来说是不可忍受的羞辱——所以她不会疑惑玛利亚是哪儿来的钱买厨娘，也绝不会多问雪莱家是否还有充足的食材。
在玛利亚真正窘迫的时候，温迪会有更体面的办法帮她解决实际难题……例如帮助她取得镇政厅的行政职务，又例如持续邀约雪莱到自己家里用三餐。
天气虽然冷了下来，但还没到下雪的时候，雪莱骑着自行车驶过铺了层沥青的国王大道，一路返回福特街最尽头处的自家宅邸。
品尝到小女仆准备的午餐，雪莱再次毫不吝啬地开启夸赞模式：“真美味——安娜，如果我是男士的话，现在我就应该跪下来向你求婚了！”
安娜仍旧只露出羞涩的腼腆笑。
食材有限，安娜只能在面粉和土豆上做文章。
这顿午餐主食是揉制后略微发酵过的面团削成的刀削面……呃，面片汤，汤里只有洋葱和蒜头调味；配菜么则是蒸成土豆泥后按压成小圆饼、用少许油煎成两面金黄焦脆，再撒上洋葱沫和胡辣椒面调味的难度版洋芋粑——没有肉类和蔬菜，也只能就地取材保证油脂、碳水和维生素的摄入了。
做好后前安娜已经吃掉了一半，口味虽然说挺一般，但总比弄个死面团烤成硬饼子还强称为面包，再把土豆切块加洋葱煮成汤来得强。
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