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不多时，一直恭候在远处的明从阌步履略显急促地走近池边。
“陛下，定北侯求见。”
“这个时辰？”
周帝眉眼一蹙，不禁疑道，“可是出了什么事？”
明从阌垂首禀道：“方才得报，定北侯府走水，侯府夫人遇刺，伤情颇为严重。”
“太子殿下与太子妃已前往探视。”
太极殿内，烛火通明。
褚炀跪于殿心静候圣驾，身影在明亮如镜的金砖上拉地细长，而后，一具庞然身影将其笼罩。
“天子脚下，竟有人胆敢行刺勋爵家眷？”
殿门洞开，周帝阔步而入，威严低沉的声音在空旷大殿中回荡。
经过褚炀身侧时，他伸手虚扶一把：“平身吧。”
而后走上御阶，在案前端然坐下，语气透着关切：“侯府眼下情形如何？”
褚炀依礼起身，拱手回道：“劳陛下挂心，火势已熄，府中暂无大碍，只是……”
他话音稍滞，而后沉道：“妗姝虽经府医救治，暂无性命之忧，却惊惧过甚，心神俱损，臣不免忧心。”
周帝的目光缓缓落在褚炀身上，见他额角青筋隐现，紧握的双拳因极力克制愤懑而微微发颤，这才徐徐开口。
“此时入宫，所为何事？”
褚炀闻声，再次屈膝伏地，前额触及冰凉的金砖，凉意直击心脉。
“陛下命臣出使世家，推行研学之制。
臣……斗胆恳请陛下恩准，允臣携家眷同行。”
“臣以为，侯府纵火行刺一事或许与税银案有着莫大关联，今早周莠成身死狱中，紧接着便是侯府走水，家眷遭歹人重伤之事，臣不得不察。”
“万望陛下恩准！”
殿中一时陷入漫长的静寂，静得褚炀能清晰听见自己鬓边冷汗滑落，砸在砖面上那细微却惊心的“滴嗒”
声。
撑在地面的指节无意识地蜷缩了一下，在光洁的砖面上不禁朝前滑动一分。
“褚炀。”
御阶之上，传来周帝辨不出情绪的声音。
“你可知，朕为何派你出使五大家？”
周帝起身，缓步踱至御案之前，居高临下：“抬起头来。”
褚炀依言缓缓直起身，仰首望向高处。
“五大家自前朝绵延至今，根基之深，盘根错节。
门生故吏遍布朝野，清望所归，积年累月，这庙堂几成五姓官吏之天下。”
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