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“承川二十一年，觉水县内发生失踪案六起，下官将三年来所有失踪者的最后出没地点集中比对，又私下走访家眷，一一查探，发现这些人都曾去过县城里的一家牌坊，只是那家牌坊去年被拆了，原址改成了糕点铺子。”
褚炀听到这里，问道：“你可曾进过那家牌坊？”
沈蔺之点头：“下官进去过，里外查了一圈，与寻常牌坊并无不同，”
他稍稍一顿，又道，“只是下官去过多次，有一次发现牌坊后巷有几个穿着打手服制的护院在卸货，此后便再没见过。”
“卸的什么货？”
褚炀沉声问。
沈蔺之仔细回想，却说不确凿：“只远远瞧见是大批粗麻袋包裹的，”
他见褚炀目光犹疑，连忙摆手，“里面不是人！
下官能肯定只是货物，至于究竟是什么，便不得而知了。”
褚炀在堂内从深夜审至天光将明，奔波而来的疲态，在这漫长的问话中早已消散殆尽。
清灰色的天际渐渐翻出鱼肚白，褚炀唤来屈邝，下令田衫暂押后堂厢房，命张申携令牌把守，不准任何人接近。
随后命屈邝带沈蔺之按近期上报的卷宗所载，逐一去城内排查，他自己则另带人马，兵分两路，前往嵇林山以北的陶家村，从头走访。
觉水县陶家村坐落在山前平原地带，得益于山中流出的觉水河，这里的土地还算肥沃，村民们世代以农耕为生，直到几年前男子失踪案频频发生，年轻的壮汉不得不背井离乡，另寻生路。
褚炀与郑妗姝一路疾行，抵达陶家村时，恰逢各家各户的朝食时分，村中院落零零散散，几户敞着门的院子里，妇孺们正低头做着活计。
“沈蔺之的话，你信得过？”
郑妗姝忽然问。
褚炀往前走着，沉声道：“谁的话我都不信，但不论谁的话，我都得听。”
郑妗姝轻轻叹了口气，褚炀如今的处境艰难，身边几乎无人可信，十一和齐司尚未痊愈，而他手下的黑骑卫又是陛下御前的亲卫，那是替天子盯着他的眼睛，如此看来，勉强能信的人，除了自己，再没有旁人了。
“近期陶家村接连上报的两起失踪案，太过奇怪。”
褚炀看着手中名册，眉头紧蹙，指尖点向一处圈红，“陶古生与陶烈，前后相差不过几日。
往年的卷宗，一般至少相隔一月。”
郑妗姝没有接话，只无言地走在他身侧，垂眸沉思。
“怎么了？”
褚炀察觉到异样，停下脚步。
郑妗姝看向他，面色掠过一丝复杂，犹豫半晌，她才开口：“你没发觉这一切太过合理，又太过巧合。”
自嵇林山道起，褚炀来墨阳后的每一步，似乎都在被人推着前行。
他唇角勾起，眼含深意，不以为意地反问：“所以呢？”
日光下，他眯着眼望向不远处陶古生的院子，笑了笑：“一切都很合理，也很巧合，但我没有任何证据。”
“所以我怀疑任何人，也怀疑不了任何人。”
郑妗姝闻言一怔。
眼前的褚炀带着淡漠的笑意，墨色的眼瞳里泛着日光映射的金芒，看上去格外宁静，从前那个脾性狠辣，恣意不羁的少年颜色，似乎在这短短数月之中，已然悄然褪去。
“先去陶古生家，”
褚炀指了指那户冒着炊烟的院子，“他双亲走得早，家中只有妻儿，比起陶烈，这边更好入手。”
陶古生的家落在村尾一处偏僻的独院，院门前稀稀拉拉的花草已近枯萎，破旧的院门半敞着，透过门缝能看见院里挂着一架简陋的秋千，秋千旁摆着矮石案和两张矮凳，陶古生的妻子正坐在矮凳上，手里攥着一块馒头，一小团一小团地捏下来，哄着喂给秋千上的男童。
褚炀轻轻叩了叩院门，细微的响动惊得里面的人腾地站起，双双警惕地朝外望来。
“这是陶古生家吗？”
褚炀将声音放得尽量轻缓，往后退了一步，“我是县衙派来调查陶古生失踪一案的官员，现在可方便问几句话吗？”
女人捡起方才掉在地上的白面馒头，就着围裙擦了擦灰，搁在石案上，这才匆匆赶来开门。
“两位官爷，里面请。”
女人缩了缩脖子，嗓音一瑟。
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