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洪武八年深秋，阿姆河北岸的“镇西城”
已经初具规模。
城墙高三丈，全由夯土外包青砖筑成，四角矗立着棱堡式的炮台，黑洞洞的炮口昼夜指向南方。
城内，汉式官署、军营、仓库、市集、甚至一座小型的孔庙（虽然没几个真信徒，但庞德认为这是“文明象征”
）都已建成。
但对岸的波斯呼罗珊总督阿尔斯兰，却寝食难安。
他在木鹿城（今土库曼斯坦马雷）的总督府里，已经第三次摔碎了来自萨珊波斯皇帝霍斯劳二世的斥责信笺。
羊皮纸上用优美的巴列维文写着：“……呼罗珊乃帝国东方屏障，汝竟坐视异教徒（指明军）跨阿姆河如入无人之境？若再不能阻其南下，汝之头颅将被送至泰西封（萨珊首都），悬于城门示众……”
“异教徒！
异教徒！”
阿尔斯兰将金杯砸向墙壁，葡萄酒溅在挂毯上，如鲜血般刺目，“那些汉人，他们自称‘承汉正统’，说我们是他们几百年前的儿子！
这是什么鬼话！”
厅中，十几名呼罗珊地区的埃米尔（领主）、祆教大祭司、粟特商团首领噤若寒蝉。
一名白发苍苍的祆教大祭司颤巍巍开口：“总督阁下，老朽翻阅古籍……汉朝时，确实有汉使到过粟特、大夏。
当时的一些小王，或许……或许真的接受过汉朝的册封。”
“那是五百年前！
五百年前！”
阿尔斯兰咆哮，“那时候连先知琐罗亚斯德都还未降世！
他们凭什么拿这种陈年旧账当借口？！”
粟特商团首领纳斯尔小心翼翼道：“总督，那些汉人的火器……实在恐怖。
石国的两万骑兵，半个时辰就灰飞烟灭。
我们呼罗珊虽然有三万常备军，但大多是步兵，骑兵只有八千。
硬拼的话……”
“那你说怎么办？投降？去给那些汉人当‘儿子’？！”
阿尔斯兰双眼赤红。
厅内一片死寂。
投降？对于骄傲的波斯贵族而言，这比死更难以接受。
可不投降……石国的下场就在眼前。
最终，阿尔斯兰深吸一口气：“集结所有军队，向木鹿城集中。
同时，派人联络北方的嚈哒人、西边的拜占庭人，告诉他们，东边来了一个疯子，要当所有人的爹！
若我们倒了，下一个就是他们！”
消息传到镇西城时，庞德正在校场检阅新组建的“河中协从军”
。
这支军队由投降的突厥、粟特、大宛等部族青壮组成，约五千人，装备明军淘汰的旧式火绳枪和皮甲，由明军军官指挥。
他们的家眷都被扣在后方城镇为人质，作战时被置于前锋——既是炮灰，也是忠诚度的试金石。
“阿尔斯兰集结了三万五千人，其中八千骑兵，两万步兵，七千弓箭手。”
参军杨阜汇报，“他还派使者北上联络嚈哒人，西去联络拜占庭。”
庞德冷笑：“垂死挣扎。”
他看向校场上那些肤色各异、眼神复杂的协从军士兵，忽然有了主意。
三日后，庞德亲率两万明军主力、五千协从军，渡过阿姆河浮桥，南下。
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