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十月十三日,云雾峰脚下。
经过八天的跋涉,吕晟的队伍终于抵达这座圣山。
队伍除了吕晟、苏文、埃里克及五十维京战士,还有一百名明军精锐,以及黑熊酋长和二十名亲汉克里克战士——他们是向导兼与切诺基人沟通的桥梁。
仰望云雾峰,吕晟终于明白这个名字的由来:山峰上半截终年笼罩在乳白色的云雾中,只能隐约看到嶙峋的轮廓。
山体陡峭,几乎没有成型的道路,只有采药人踩出的崎岖小径。
“殿下,切诺基人的营地就在前面山谷。”
黑熊酋长指着不远处升起的炊烟,“按规矩,外来者不能带超过二十人进入圣山范围。
其他人必须在山下等待。”
吕晟点头,选了埃里克、苏文、十名维京战士、八名明军,加上黑熊,凑足二十二人。
其余人留在山下建立营地。
一行人向山谷走去。
刚进谷口,就被一队切诺基战士拦住。
这些战士身材高大,脸上涂着红黑相间的条纹,手持长矛和硬木弓,警惕地盯着他们。
黑熊上前,用切诺基语交流。
良久,对方才放行,但派了十人“护送”
——实为监视。
切诺基营地比吕晟想象中要大。
数百座木屋和兽皮帐篷沿着溪流分布,中央是一个巨大的圆形议事厅。
营地里的人看到汉人和维京人,纷纷投来好奇或敌视的目光。
议事厅内,大酋长“鹰眼”
坐在铺着熊皮的高椅上。
他确实老了,脸上皱纹如刀刻,但那双眼睛依然锐利如鹰。
“汉人太子?”
鹰眼用生硬的汉话开口,声音沙哑,“你胆子不小,敢来这里。”
吕晟行礼:“大明太子吕晟,见过大酋长。
本宫此来,是为友谊与和平。”
“友谊?”
鹰眼冷笑,“你们汉人和西班牙人没什么区别,都是来抢土地的。
只不过你们更聪明,用粮食和铁器收买人心。”
“大明确实需要土地,但更希望与本土居民共处。”
吕晟不卑不亢,“我们可以提供更好的耕种技术、更有效的医药、更坚固的房屋,让切诺基人不再为饥荒、疾病、严寒所苦。
作为回报,我们只需要贸易权和共同防御权。”
鹰眼盯着他看了很久,忽然道:“你知道为什么历代大酋长都要去云雾峰朝圣吗?”
“听说要得到‘山中老人’的认可。”
“那你知道,‘山中老人’是什么人吗?”
吕晟摇头。
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