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“我想租个住处，您这儿有合適的吗？”
没错，是租，不是买。
他初来乍到，单枪匹马，贸然置產太扎眼，稍不留神，就得招来豺狼惦记。
这一路走来，地痞横在巷口、泼皮蹲在茶馆檐下，眼珠子滴溜乱转。
若让他们知道：这小伙儿孤身闯京，兜里揣著钱，还独占一座院儿——呵，半夜被套麻袋拖进护城河，连个水花都不会溅出来。
这年头，杀个无名小卒，只要没人瞧见，官府连卷宗都懒得立。
再说，平民敢去告地痞？那是嫌活得太舒坦。
至於巡警？顶多是收尸时皱皱眉，真让他们费心破案？比登天还难。
除非太阳打西边蹦出来。
李文国的警觉，从来不是装出来的。
根基未稳之前，寧可缩著脖子走路，也绝不肯昂首挺胸惹眼。
最稳妥的活法，就是闷声发大財——钱不露白，祸不进门。
再说了，五百块大洋，在京城连座像样的四合院角门都敲不开。
租房，才是眼下最踏实的出路。
几句寒暄过后，姓马的牙行掮客便领著他往一条热闹胡同里钻。
人多眼杂，反倒安全。
偷鸡摸狗的勾当，谁敢在眾目睽睽下动手？
李文国自己倒挺受用：“我就爱听市井喧嚷，越闹腾越踏实。”
……
“除了租的，卖房的多不多？”
“多！
满大街都是！”
“住这儿的，十有八九是旗人。
旧朝垮台，铁帽子摘了，差事没了，又拉不下脸做营生，日子一天比一天紧巴。”
“进项断了，开销可没减——尤其那鸦片，便宜的还不屑抽，专挑金碧辉煌的大烟馆钻，吃喝嫖赌睡，样样不落，家底掏空只在眨眼之间。”
“最后剩下来的，也就祖上留下的这点老宅子。”
“可那玩意儿是个无底洞，不让他吸，人就发疯；熬得住的，咬牙把房往外租，凑合过日；熬不住的？只能捧著房契，蹲在牙行门口等买家。”
马掌柜絮絮叨叨，说得直摇头。
“南锣鼓巷那边的四合院，也是这般光景？”
李文国不动声色，顺口问起日后打算盘踞的那处院子。
“唉，全一个样儿！”
“这世道，谁还能独善其身？”
马掌柜嘆口气，脸上掠过一丝黯然。
那神情，像是自己也在这泥潭里打过滚。
李文国心头一动：莫非这马掌柜，也曾是其中一员？
说话间，两人已停在一扇朱漆斑驳的垂花门前。
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