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“颜家祖上三代专营矿物颜料，其曾祖父曾官至前朝内务府颜料库采办，家中藏有数套不外传的宫廷制色秘方与工艺图谱。”
辰时正刻，宝颜斋铺面不大，临街两间门脸，黑漆金字的招牌历经风雨已有些褪色暗淡。
店内光线略显昏暗，空气中漂浮着各种矿物粉末混合的独特气味。
掌柜是个年约五旬的瘦削男子，姓颜，鼻梁上架着一副边缘镶铜的西洋水晶眼镜，此刻正全神贯注地用一杆小巧的紫檀戥子，称量着白瓷碟里赭石粉的重量，动作一丝不苟。
见一队官差神情严肃地踏入店中，颜掌柜手中戥子微不可察地顿了一下，随即放下，脸上挤出一个略带惶恐却竭力保持镇定的笑容，拱手迎上：“各位大人光临小店，不知……有何公干？小号一向奉公守法，账目清晰……”
，！
“上月十五日前后，可有人从贵店购买过青金石粉？”
林小乙开门见山，目光如炬，直视对方。
颜掌柜眼神闪烁了一下，略显犹豫：“这个……青金石乃贵重之物，非寻常所用，每笔交易小店都有专门账册记录备查。
大人稍候，容老朽取来……”
“不必麻烦了。”
柳青上前一步，将那只盛有从郑百万指甲缝提取粉末的白瓷碟轻轻放在柜台上，与颜掌柜刚才称量的赭石粉并列，“颜掌柜是行家，不妨亲自看看。
这粉末，颗粒呈多棱角，表面有醋溶细纹，内掺微量辰砂调色，研磨度约在‘七分细’（极细），且以蜂蜡纸包裹防潮——这应是贵店招牌‘天青顶品’的独门配制与工艺吧？”
颜掌柜的脸色“唰”
地一下变得惨白。
他扶了扶眼镜，身体微微前倾，仔细审视碟中粉末，又用右手食指指腹极轻地捻起微不可察的一丁点，竟然置于舌尖——这是老派顶级颜料商鉴定矿物纯度与真伪的秘传之法，通过舌尖的细微触感与味觉刺激来判断。
片刻后，他收回手指，掏出手帕擦了擦嘴角，喉结滚动，声音干涩：“确……确是鄙店所出之‘天青顶品’。
上月十七，有人……将店内所有青金石库存尽数购去，共计三两七钱。”
“何人购得？形貌特征？”
张猛踏前一步，沉声追问，压迫感十足。
“是……是一个蒙面之人。”
颜掌柜努力回忆，额角渗出细汗，“身穿普通灰色粗布衣衫，中等身材，不高不矮，不胖不瘦。
声音嘶哑低沉，似有损伤，听不出具体年纪。
他出手阔绰，直接拿出五十两足色黄金，要求只有一个：将青金石研磨成‘能轻易黏附于指甲缝、且不易脱落的极细粉末’。
其余一概不问。”
“黏附于指甲缝？”
柳青敏锐地抓住这个异常要求，眉头紧蹙，“此要求确实古怪。
青金石粉用于绘画，追求的是色彩饱和、附着力强于纸绢，从未听说有人关心其能否黏附人体指甲。”
“是啊，老朽当时也觉蹊跷。”
颜掌柜用袖子拭汗，“但客人出价实在太高，远超货值数倍。
老朽便依其要求，选用最细的端砚石臼，亲自研磨了整整一日，用不同目数的细绢筛反复筛了七遍，直至粉末细如烟雾，沾手即黏，吹之难散方才罢休。”
“那人身上，可有其他显着特征？手上疤痕？特殊气味？口音如何？”
林小乙追问，不放过任何细节。
颜掌柜闭目凝神，竭力回想：“特征……他递过金锭时，老朽似乎瞥见……其左手小指缺了最末一小节！
对，应是如此！
还有……他靠近时，身上隐约有一股淡淡的药味，似三七的苦甘，又混合了些许冰片的辛凉，像是长期接触药材或自身服药之人。”
缺了半截的左手小指。
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