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然后迅速原路退出，抹去进入的痕迹。
就在他们离开石缝约半个时辰后，先前逃走的两个流寇，竟带着十来个同伙，循着模糊的踪迹追踪到了附近。
侯三立刻察觉，带队向预先规划好的、更险峻的撤退路线穿插。
一场山间的追逐与反追逐展开。
侯三利用对地形的熟悉，设下简易陷阱，几次短暂交火，又摆下两人。
最终，他们甩掉了追兵，但也付出了代价——一名队员在攀爬悬崖时失足坠落，虽然被藤蔓挂住侥幸未死，但摔断了腿，不得不由同伴轮流背负。
另一名队员在掩护撤退时，被流矢射中肩胛。
当他们终于拖着疲惫伤残之躯，在约定地点与接应的孟黑虎游骑汇合时，已是离开曹州的第九天深夜。
带回来的，除了二十斤硫磺矿石，还有一身伤痕和一名兄弟的遗体（断腿队员因伤口感染和失血过多，在途中去世）。
“将军……幸不辱命……”
侯三见到孟黑虎，只说了这一句，便几乎虚脱。
孟黑虎看着眼前这几个如同从泥泞和血污中滚出来的汉子，看着他们带回来的、散发着刺鼻气味的黄色石头，重重拍了拍侯三的肩膀，什么也没说，只是红着眼眶，下令以最快的速度护送他们和硫磺样本回城。
同一时刻，曹州城内。
陈平布下的网，正在悄然收紧。
对“王二”
和瘸腿茶摊老板的监视，发现了更多不寻常的迹象。
茶摊老板不仅与王二有联系，隔三差五，还会有一个在城中“刘记布庄”
做账房的中年文士，来摊上喝茶，每次都与老板有短暂的、看似随意的交谈。
进一步调查发现，这个文士并非曹州本地人，是半年前随布庄东家从汴州迁来的，平日深居简出，账目做得干净漂亮，毫无破绽。
更关键的是，密探通过特殊手段，截获了王二传递出的一次情报。
那是一个用米汤写在普通家书背面的密信，经过处理显出字迹，内容竟是关于鲁方工坊近日铁料消耗种类异常增加、以及后山砖窑夜间活动的粗略描述！
收信人指向城外一处早已废弃的土地庙。
陈平没有惊动王二和茶摊老板，反而加派了更隐蔽的人手，对刘记布庄和那个账房文士进行布控，并悄悄监视那座废弃土地庙。
他要放长线，看看这条鱼究竟有多大，背后是否还有更大的影子。
将军府，密室。
侯三小队用性命换回的硫磺矿石样本，被第一时间送到了葛老七面前。
同时送达的，还有从汴州方向高价购得的、一小袋据称来自陇西的优质硝石样本（赵璋渠道的努力终于有了微薄回报）。
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憔悴但眼神亢奋的葛老七，几乎扑到那些黄色石块上。
他敲下一小块，仔细检验纯度，又取来新购的硝石样本对比，脸上露出了久违的、近乎狂喜的神色。
“好矿！
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