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余人也都跟踪上路。
入谷一看,谷中草莽虽多,到处俱有山人践踏痕迹。
再一走进里许,竟有昨日山人开成的一条道路。
路上原有草莽荆棘,连同小树俱被砍倒,左一堆右一堆,零乱堆着,长达二里,到处都是。
地面上本就山石牵确,坎坷不平,再加上这些草木的残根断桩,高高下下,绊脚牵衣,人还无妨,牛马却极难行,费事已极。
方笑山人连割草开路都不会,仍要使人费手,路忽中断。
前面又是矮树丛生,深草没人,密压压直到前崖转角之处。
两边危崖高峙,苔滑如油,不可攀登,并无可供山人猱升之路。
如说山人是由草中钻行,开这近口一段何用,好生不解。
同时谷中这点短程,又费了小半日工夫,天光又暗了下来,谷本幽晦,时近黄昏,景物越发阴森。
加以古壁削立,峻险逼狭,人畜均无可以栖息之地。
众人无奈,只得由前两队合力向前努力开道。
明知当日出不了谷,折回必被冈岭上防守村人发觉,太已丢人,且盼寻到食宿之地,再作计较。
先见有人将路开通,还在暗自笑骂难走,这一轮到自己,才知天地生物,力量之大,草木刚柔脆韧,各有特性。
众人虽饶武勇,竟是有力难施,无可奈何。
费了半个多时辰,崖缺已有斜阳落照,余光如血,反映谷中草木皆成红色,所开之路不过里许。
众人正在泥汗跋涉,愁急无计,忽听身后远远蹄声动处,传来几声象吼。
杨天真猛想道:“从缅甸来时,带有几只大象,送与中行,自己留下一只公的。
昨晚商议行计,嫌它身子蠢重,没有命人去取,再则已然负气,一物未携,也不好意思再要,此时谷中怎有象吼?记得中行因村人告发,原有象奴丁二、丁三兄弟克扣象粮,去年打发了丁二,只留丁三和另两人喂养。
丁二令已随来,丁三昨晚不见面,众兄弟还在怪他。
许是心念故主,假装不肯同行,今日借着放青为名,带了赶来也说不定。
谷中草木甚多,如有两只大象开路就容易多了。”
五人正在谈论问,丁二也从前面行李队中赶来,说那象正是前赠中行之象,为数还不止一只,定是丁三昨晚被自己大骂,事后良心发现,得信赶来。
天真立命上前迎着。
一会工夫,丁氏兄弟同了方奎和另两象奴,押着五只大象赶来,丁二和丁三一路还拌着嘴争论不休。
方奎近前,跳下象背说:“奉了戴村主之命,因冈尾村人报知,诸位兄台未走出正路,大队人等进了盘谷,想起杨兄别时之言,许是想在本山辟土安居。
自己当初人山时诛茅斩草,伐木开路,备历艰阻,何况盘谷之中丛莽载途,荆棘遍地,前行决非易事。
近年用象开地力作,深知此物功效甚大,带以同行,必有大助,特命小弟和丁三赶来。
除村中留下两只,这五只中除一只备小弟、丁三和二奴骑驭外,下余四只,谨以奉还。
原是诸兄所赠,珠还合浦,幸勿推辞。
另有两大袋干粮、酒脯,略供途中一餐之用,并请笑纳为幸。”
五虎弟兄闻言,虽觉无颜收纳,无奈正当需要之时。
互一商量,因那象原是己物,受之无愧,便向方奎致了谢意,将四象收下,余物坚谢不领。
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