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众人行到路上,耳目并用,诸事留心,行约十余里路,正停下来就茶摊上买茶饮,忽从道旁榕荫之下,重过一个十二三岁的短装小孩,肋下夹着黑色包裹,走向学文轿前说道:“适才我惹了点事,你老人家借我点钱吧。”
南中天热,藤轿两边窗格都是空的,下雨时才用油布盖上,学文这乘轿子停得最后,众人都各就茶饭摊上打尖,只学文一人未去,那地方又是小村集,来往商客多在此打尖买茶点心。
钟、卢二人因见当地都是本分商民和土著,真正红货又在身侧,后又留意到学文身上,以为学文喊那小孩问话,不曾过来。
学文见那小孩身材甚是瘦小,面貌清秀,二目炯炯有神,是个异相,装束神情颇似个走长路的孤童。
不知怎的,竟觉投缘,闲着无事,便问道:“你是哪里人,往哪里去?惹了什么、说出来,要多少我都送你。”
小孩听了,不耐烦道:“我看你是个好人,才跟你开口,有借有还,不过暂用一用。
你问这么清,我没法细说。
借就借,不借拉倒。”
这句话如换旁人听了早已发怒,学文性情和厚,长于世故,反觉他这种理直气壮的答话,不似什么无赖顽重,一面伸手往兜囊中取钱,口中答道:“小弟弟,出门人说话不要这样,我也是好心好意,钱我一定送你,你怎么这样不客气呀?”
说时,心原打算给他一二两散碎银子,不想兜囊内只剩两锭十两头的,话已说出,不好意思不算,手本大方,懒得再把下人喊回另取,随手递过。
学文方拆信要看,忽见玉麟由轿前飞跑追了下来。
原来玉麟同众人在茶摊上用了些茶点,正往回走,见学文轿子旁那个小孩手内接了一锭银子,走没多远又返回轿前,从身畔取出一个封套递进轿去,心方一动,又一眼瞥见小孩肋下还夹着一个黑布包裹,顿时醒悟。
小孩跑时上身不动,脚底飞快,行家遇行家,一望而知是个得过内家真传的好手,忙和卢望打一暗号,命他留神守护货物,赶即追去,没多远,便追入林内。
林深叶茂,老干繁枝着地生根,上下错综,连绵延亘,排若城栅,浓荫蔽日,映面成碧,哪有小孩影于?知已隐藏,莫可踪迹,忙唤道:“这位弟台昨晚光降,未得接待,难得在此相会,何妨请出,当面领教呢?”
喊了两遍,终于无人应声,知道不会出见,找也白找,恐众人疑虑,忙又赶回。
学文已将来信拆看,往玉麟手中一塞。
玉麟见学文面有忧色,并不问因何追那小孩。
料知泥中人寄信,事情紧急,忙背人一一看。
信内并未具名,只简简单单写着“同伴在前不远,速往相会”
十个字,字体与泥中人前信一样,只墨淡笔秃,字迹潦草,似是匆促中借店家水笔所写。
举目一望,一行业己准备停当,轿夫们都在道旁树荫下聚立,静俟招呼。
来往停的车与行人甚多,各忙各事,并无一人注目。
蜇向轿前,与学文略说经过,商量几句,便命涟仆告知轿夫,前面还有省里下来的几个同伴,原同起身,途中相左,反被赶过,如能赶上,另加一班工钱。
轿夫们早看出客人厚道,贪得重赏,立即应命起身,互相加急赶行。
走了一段,遇见天明前撒出去的趟于手快腿周平。
报说从早起身,跑出百十里路,并未遇见一个神色可疑之人。
只过先前众人歇脚附近,有一群小孩子打架,内中一个年约十岁,生相奇丑,年纪最小,却有力气。
先是一人打三个比他大的小孩,后来左近又跑来几个比他大的,合力打他一个,齐声喊说:“打死黑牛这个小杂种,把他丢在草场上喂狗!”
那叫黑牛的小孩也不答话,一味哑斗,到底寡不敌众。
这时天才亮,路上人少,有两个乡农走过,也不解劝,只在旁摇头叹气。
周平下马一间,乡农说,“那黑牛姓田,父亲是个外乡的读书人,五六岁上,父母染了疫症,相继死去。
当地有一大户刘实生,见他家还有数十亩田地。
一幢整齐小房,无亲无友,假作好心抚养孤儿,霸占了去。
头一二年还不见怎显,第三年见无人过间,始而刻薄,继而虐待,每日命黑牛放青。
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