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由于其一贯的思想，王先谦是湖南初期新政的积极参与者，包括时务学堂在内的许多新政机构，都是以王领衔禀请开办的。
故他曾被更“僻陋”
的旧派视为新政要角，王后来自述说：“从前学堂之事，外人以为先谦主持，群相指摘”
。
直到他又领衔签署反对新政的《湘绅公呈》后，王仍认为“湘人俨分新旧二党”
并非因为“趋重西学”
所造成。
盖“所谓西学者，今日地球大通，各国往来，朝廷不能不讲译学。
西人以工商立国，用其货物，朘我脂膏。
我不能禁彼物使不来，又不能禁吾民使不购，则必讲求工艺以抵制之，中国机庶可转。
故声光化电及一切制造矿学，皆当开通风气，力造精能。
国家以西学导中人，亦是于万难之中求自全之策”
。
因此，“从前火柴机器各公司，先谦与闻其事，确系中心之诚，以为应办，至今并无他说”
。
[16]
从当时已具新旧象征意义的轮船公司的兴办，也可见王先谦比一些主要新派人物的观念还要更“新”
。
他领衔的《湖南绅士请办内河小火轮船禀稿》说，“从前湘人恐因轮船致引外人入于内地，又恐民船尽失生涯”
，近来已“风气日开”
，对轮船见惯不惊。
且新条约已准西人货物通行各省，“与其本地利权全付他人，孰若本地之人自立根基。
或可免异日喧宾夺主之患。
是以从前不愿举办轮船者，兹皆极称轮船有利无害，宜速无迟”
。
《禀稿》强调：兴办此事是因“目击时艰，冀维桑梓；怵他人之我先，懔利权之宜挽”
。
[17]
张之洞一开始反对此事，他说：“闻比年以来，湘中士大夫讲求洋务，考究机器，专立书院，研究西法，辄为之神王眉飞，颂祝劝赞，以速其成。”
但他认为，“此事行于下江一带，固属有利而无弊，行于湘中则尚有不尽然者。
西人觊开湘省口岸久矣。
徒以风气未开，若远人麇至，易滋事端。
故每婉谢彼族，冀缓岁月。”
且“湘中民情，见异族异教如仇”
。
虽说“近年风尚，渐见转移。
然湘中士气素坚，民习素强。
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