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四、自然条件与社会条件的综合作用
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现代社会的形成和发展虽然不能用自然因素来解释，但它毕竟与自然条件有关，完全否认自然条件的作用又会走向另一极端；另外，一个社会的现代发展虽然离不开经济、政治、文化这些主要领域的深刻变革，但也不能忽略其他相关社会条件的具备。
研究社会发展，必须对这两方面的条件问题予以关注。
事实上，马克思无论是对传统社会的研究（主要是对亚细亚社会的研究），还是对现代社会的研究，以及对传统社会与现代社会的比较研究，都没有撇开对相关的自然条件与社会条件的综合考察。
这里所讲的自然条件是广义的，它包括地理环境、资源、气候、交通等多方面的因素。
这些因素均以不同方式对社会发展产生重要的影响。
（1）地理环境。
一个国家、民族所处的地理环境往往与其发展的特性有着密切的关系。
一般说来，位于沿海、水路发达的国家易于接受现代文明，有利于经济贸易和整个社会的发展；而远离海洋、穷乡僻壤的国家则往往趋于落后保守，发展较为缓慢。
从世界现代化的总体进程来看，首批进入现代化行列的国家大多是所处地理环境比较好的国家。
如地中海沿岸的意大利、西班牙，大西洋沿岸的英国、葡萄牙、法国、荷兰、比利时，以及太平洋和大西洋沿岸的美国等，都是海岸线上的国家，它们所处的独特地理位置，使其非常快地驶入现代文明的行列。
相比之下，与上述许多国家紧邻的德国却起步缓慢，迟迟落后于这些国家。
因为德国远离海洋，“因阿尔卑斯山脉而跟意大利的文明隔绝，因波希米亚山脉和莫拉维亚山脉而跟北德意志的文明隔绝，同时碰巧又都位于欧洲唯一反动的河流的流域之内。
多瑙河非但没有为它们开辟通向文明的道路，反而将它们和更加粗野的地区连接了起来”
。
因此，现代文明沿着海岸、顺着江河汹涌而来的时候，德国“贫瘠而交通阻塞的山区就成了野蛮和封建的避难所”
[51]。
西方的情况是这样，东方的情况也基本如此。
马克思认为，东方社会长期停滞，与其特殊的地理环境有很大关系：“气候和土地条件，特别是从撒哈拉经过阿拉伯、波斯、印度和鞑靼区直至最高的亚洲高原的一片广大的沙漠地带，使利用水渠和水利工程的人工灌溉设施成了东方农业的基础。”
[52]而这种基础又客观上要求中央集权政府的产生，因为举办水利公共工程，“需要中央集权的政府进行干预”
[53]。
这样，便造成了东方社会发展的缓慢。
（2）资源。
资源状况在很大程度上决定一个国家的产业结构和经济发展速度。
美国资本主义工业之所以能够迅速发展，赶上并超过英国，其中重要的一点，就是它具有丰富的自然资源。
首先，“在煤炭、水力、铁矿和其他矿藏、廉价食品、本国棉花和其他各种原料方面，美国拥有任何一个欧洲国家所没有的大量资源和优越条件”
[54]；其次，加利福尼亚金矿的发现和开采对美国工业的发展起了重要的推动作用，马克思认为它的意义超过了法国1848年的二月革命，它使美国西海岸这一广大地区成了世界上最美丽、最富饶的地区之一。
相比之下，亚洲许多地区土壤贫瘠，资源乏匮，因而客观上制约了经济发展。
但是，马克思并没有把资源条件绝对化，他的总的思想是这样的：自然条件对社会发展的影响是不断变化的，“产业越进步，这一自然界限就越退缩”
[55]。
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