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他又遣中官郑和下南洋，前后凡七次。
其事在1405至1433年之间，早于欧人的东航，有好几十年。
据近人的考究：郑和当日的航路，实自南海入印度洋，达波斯湾及红海，且拂非洲的东北岸，其所至亦可谓远了。
史家或说：成祖此举，是疑心建文帝亡匿海外，所以派人去寻求的。
这话臆度而不中情实。
建文帝即使亡匿海外，在当日的情势下，又何能为？试读《明史》的外国传，则见当太祖时，对于西域，使节所至即颇远。
可见明初的外交，是有意沿袭元代的规模的。
但是明朝立国的规模和元朝不同。
所以元亡明兴，西域人来者即渐少。
又好勤远略，是和从前政治上的情势不相容的，所以虽有好大喜功之主，其事亦不能持久。
从仁宗以后，就没有这种举动了。
南方距中国远，该地方的货物，到中原即成为异物，价值很贵；又距离既远，为政府管束所不及，所以宦其地者率多贪污，这是历代如此的。
明朝取安南后，还是如此。
其时中官奉使的多，横暴太甚，其人屡次背叛。
宣宗立，即弃之。
此事在1427年，安南重隶中国的版图，不过二十二年而已。
自郑和下南洋之后，中国对于南方的航行，更为熟悉，华人移殖海外的渐多。
近代的南洋，华人实成为其地的主要民族，其发端实在此时。
然此亦是社会自然的发展，得政治的助力很小。
明代政治的败坏，实始于成祖时。
其一为用刑的残酷，其二为宦官的专权，而两事亦互相依倚。
太祖定制，内侍本不许读书。
成祖反叛时，得内监为内应，始选官入内教习。
又使在京营为监军，随诸将出镇。
又设立东厂，使司侦缉之事。
宦官之势骤盛。
宣宗崩，英宗立，年幼，宠太监王振。
其时瓦剌强，杀鞑靼酋长，又胁服兀良哈。
1449年，其酋长也先入寇。
王振贸然怂恿英宗亲征。
至大同，知兵势不敌，还师。
为敌军追及于土木堡，英宗北狩。
朝臣徐有贞等主张迁都。
于谦力主守御。
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