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任何一事一物，要询问它的起源，我们现在不知所对的很多。
其所能对答的，又十有八九靠不住。
然则我们安能本于既往，以说明现在呢？
这正是我们所以愚昧的原因，而史学之所求，亦即在此。
史学之所求，不外乎（一）搜求既往的事实，（二）加以解释，（三）用以说明现社会，（四）因以推测未来，而指示我们以进行的途径。
往昔的历史，是否能肩起这种任务呢？观于借鉴于历史以应付事实导致失败者之多，无疑是不能的。
其失败的原因安在？列举起来，也可以有多端，其中最重要的，自然是偏重于政治。
翻开《二十五史》来一看（从前都说《二十四史》，这是清朝时候，功令上所定为正史的。
民国时代，柯劭忞所著的《新元史》业经奉徐世昌总统令，加入正史之中，所以现在该称《二十五史》了），所记的，全是些战争攻伐，在庙堂上的人所发的政令，以及这些人的传记世系。
昔人称《左传》为相斫书；近代的人称《二十四史》为帝王的家谱；说虽过当，也不能谓其全无理由了。
单看了这些事，能明白社会的所以然么？从前的历史，为什么会有这种毛病呢？这是由于历史是文明时代之物，而在文明时代，国家业已出现，并成为活动的中心，常人只从表面上看，就认为政治可以概括一切，至少是社会现象中最重要的一项了。
其实政治只是表面上的事情。
政治的活动，全靠社会做根底。
社会，是在政治的背后，做了无数更广大更根本的事情。
不明白社会，是断不能明白政治的。
所以现在讲历史的人，都不但要着重于政治，而更着重于文化。
何谓文化？向来狭义的解释，只指学术技艺而言，其为不当，自无待论。
说得广的，又把一切人为的事都包括于文化之中，然则动物何以没有文化呢？须知文化正是人之所以异于动物的。
其异点安在呢？凡动物，多能对外界的刺激而起反应，亦多能与外界相调适。
然其与外界相调适，大抵出于本能，其力量极有限，而且永远不过如此。
人则不然。
所以人所处的世界，与动物所处的世界，大不相同。
人之所以能如此，（一）由其有特异的脑筋，能想出种种法子。
（二）其手和足的作用分开，能制造种种工具，以遂行其计划。
（三）又有语言以互相交通，而其扩大的即为文字。
此人之所知、所能，可以传之于彼；前人之所知、所能，并可以传之于后。
因而人的工作，不是个个从头做起的，乃是互相接续着做的。
不像赛跑的人，从同一地点出发，却像驿站上的驿夫，一个个连接着，向目的地进行。
其所走的路线自然长，而后人所达到的，自非前人所能知了。
然则文化，是因人有特异的禀赋、良好的交通工具而成就的控制环境的共业。
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