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奥托·冯·俾斯麦在19世纪60年代为德国统一而做出的努力和1870年爆发的普法战争，使德国走向了统一。
由此一来，德国占据了欧洲的核心地理位置和政治地位。
德国早已拥有强大的军事力量，而且它的经济实力也在不断增强。
1900年后，德国开始推行激进的世界政策和无节制的海军政策，这震惊了大多数欧洲国家。
对许多国家而言，德国的野心就是第三大欧洲问题。
而且让情形变得更加复杂的是，任何一届德国政府都不会轻易让俄国从奥匈帝国的解体中有所获益——因为那样的话，俄国将会对德国的东部边境构成更大的威胁。
德国实力强大，这会促使英国和法国以势力均衡为出发点，向俄国寻求帮助，从而震慑和威胁德国。
还有另外一些与时代背景有关的问题。
开战前几年，国际格局阴云密布——列强结盟、军备竞赛、帝国主义遗毒、经济竞争以及充满仇视的民族主义。
到1914年，欧洲已经划分成了两大外交阵营——尽管松散但彼此却有着明显的区别。
一个阵营是同盟国，它以德国为中心，包括奥匈帝国和意大利，罗马尼亚通过秘密协定也加入其中。
但是到1914年夏天，政治家们普遍认为，意大利和罗马尼亚并非可靠的盟友——或者说两国不太可能帮助维也纳。
另一个阵营是协约国，它以法、俄联盟为中心，同时英国也是协约国一员。
当时英国做了周密的军事部署。
另外，假如德国向西进攻，法国首当其冲。
然而，英国从来没有与法国或俄国签署正式条约，只是留下了关于英法和英俄之间的战争仇恨——这比正式条约更为危险。
尽管两大联盟之间的敌意根深蒂固，但是各列强还是在三大国际冲突（两次摩洛哥危机和波斯尼亚持续不断的紧张局势）中维持了和平进程。
1914年，三个主要国家——奥匈帝国、沙皇俄国和德国开始战争动员，之前的那些制约因素都随之消失。
虽然说同盟协约结构这种形式本身并没有引发战争，但是它的存在却意味着：一旦周密的军事动员计划成为执政逻辑，冲突就会演变成更大规模的战争。
他们在战略和海军方面的活动，和同盟协约的外交部署有着密切的联系。
在1914年的前十几年时间里，各成员国展开了规模空前的军备竞赛，1898年以后的英、德海军竞赛尤为显著。
虽然同盟协约体系的每个成员国都参加了海军竞赛，但是军备竞赛对英、德两国的关系产生了最为明显的影响。
其他任何问题都没有对英德关系产生这么明显的负面影响，与其他任何问题相比，这也是双方为保持克制而做出的努力中遇到的最大绊脚石。
德国逐渐增强其军事力量，英国也步步紧逼。
上将阿尔弗雷德·冯·提尔皮茨希望借助强大的军事力量影响英国的外交政策，让英国更加尊重德国。
更为激进的是，英国引进了拥有全重型火炮的无畏级战列舰，这从根本上改变了整个军备竞赛。
德国带来的威胁，迫使英国将其主要的海军部队向北边移动。
由此一来，法国就有理由宣称：其海军部队部署在地中海，是为了保护英国在该地区的利益。
英国对其主要协约伙伴法国的责任感，主要就是基于上述因素。
其他各国也纷纷烧钱造舰，各国都试图与邻国进行较量。
具有讽刺意味的是，本书接下来的章节中会提到，大型战舰和实际进行的海战几乎没有任何关系，而潜艇和护卫舰会发挥更为重要的作用。
其实我们往往忽略了更重要的军备竞赛，即1911年以后欧洲大陆军队兵力的急剧增长。
除了英国，各国已经开始了征兵活动。
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