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在地球上，巨大的射电天文望远镜被调谐成能接收信标的脉冲。
尽管凯利的轨道已被算到最大的精确程度，它仍有一个微小的机会可能会无害地擦过地球。
无线电测量可以给出最终答案，不管好坏。
足足等了两个小时判决才下来。
大卫将它中继给了船员。
“太空卫士报告撞击地球的概率为百分之九十九点九。
阿忒拉斯行动马上开始。”
天神阿忒拉斯的任务是举起天，不让它撞上地球。
而歌利亚携带的外部载荷，也就是阿忒拉斯推进器则有一个更为谦逊的任务：挡住天上的一个小玩意儿。
它的大小和一座小房子差不多，重约九千吨，速度为五万公里小时。
当它掠过大提顿国家公园时，一个机警的游客拍到了白热的火球和它长长的蒸汽尾巴。
不到两分钟，它穿过了地球的大气层，回到了太空中。
在它围着太阳旋转的几十亿年时间里，任何一个微小的改变都能让这个小行星撞向世界上的某个大城市，撞击的力量将是摧毁了广岛的那颗原子弹的五倍。
日期为一九七二年八月十日。
太空卫士是传奇的美国宇航局最后一个项目，时间是二十世纪的末期。
它起初的目标相当谦逊：对与地球轨道交错的小行星和彗星做一个尽可能详细的普查——并确定是否有潜在的威胁。
凭借基本上不超过一千万美元的总预算，到了二〇〇〇年，宇航局搭建了一个全世界范围的天文望远镜网络，多数是由有经验的业余爱好者来操作。
六十一年后，哈雷彗星回归的奇景吸引了更多的资金，还有二〇七九年的大火球，幸好掉在了中大西洋，它给太空卫士增添了额外的威望。
到了世纪末，它定位了约一百万颗小行星，普查也完成了约百分之九十。
不过，它可能得一直干下去：在未曾探索过的太阳系外层空间里，总会有入侵者随时闯入。
就如同凯利，它于二二一二年被发现，当时它正经过木星轨道飞往太阳。
幸运的是，人类并非完全被打了个猝不及防，这都要感谢乔治·莱德斯通参议员（独立参选人，西美国）在几乎一代人之前主持的一个极具影响力的委员会。
参议员有一个公开的怪癖，以及一个他曾得意地承认过的私下恶习。
他总是戴着一副巨大的黑框眼镜（当然只是为了装饰），因为它对不愿配合的证人有恐吓作用，他们中很少有人见过这种新奇玩意儿。
他的“秘密恶习”
其实广为人知，那就是在标准的奥林匹克场地上射击，夏延山附近一个遗弃很久的导弹基地里有一条合适的隧道。
自从地球非军事化以来（被著名的口号“枪是无能者的拐杖”
加快了不少），这种行为会让人皱眉，尽管不会被阻止。
莱德斯通参议员无疑是个怪人，他们家似乎总是会出这号人。
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