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德雷克在宝藏得手后，很快就转而担心在海上被抢劫。
几经辗转，终于在1580年9月回到英国。
他夺取来的财宝价值150万英镑，接近国家财政4年的收入。
德雷克将其中的百分之四十献给了伊丽莎白女王。
1584年，英王又派德雷克沿西班牙海岸直到加勒比海一带抢劫商船，到1587年伊丽莎白处死企图夺取英国王位的玛利·斯图亚特之后，两国之间发生战争已不可避免。
1587年，西班牙国王腓力二世组织起565艘舰船和10万军队，将大军集中于加的斯港，准备**平英国。
当时英国只有一支很小的皇家海军，由34艘舰船和6000多人组成。
如发生海战，英国显然不是西班牙的对手。
该年4月，德雷克对加的斯港组织了一次大规模的袭击，西班牙舰船、人员、弹药、粮食损失惨重，以致西班牙把进攻英国的时间推迟了一年
1588年，腓力二世废弃了一批划桨的大帆船和旧船，组织战舰132艘，火炮2760门，兵员3万多人出征英国。
他为舰队命名为“幸运的无敌舰队”
（简称无敌舰队），司令为西顿尼亚。
英国闻讯急忙将一批商船改为战舰，组成总舰船数为197艘，火炮2000门，士兵16000人的舰队。
司令为海军上将霍华德，副司令为德雷克、霍金斯，均被授予中将军衔。
霍华德缺乏实际海战的经验，因此往往由德雷克出谋划策。
在西顿尼亚出发前，腓力二世下了一道命令，要求舰队在到达加来港与那里的陆军会合前，不得在途中进行战斗。
这样，无敌舰队本来有条件包围、炮击集中在普利茅斯的英舰，却错过了良机。
等到无敌舰队在加莱集结，霍华德接受德雷克火烧敌舰的计划，在一个顺风的夜晚，以8条船装上火种，上敷黄沙，在临近敌舰时点着了火，士兵们在点火后跳上小船离去。
西班牙舰队见火攻惊慌失措，慌忙砍断锚链四处逃散。
这样，西班牙舰船虽被烧毁的不多，但却失去控制无法停泊而严重丧失战斗力、英国舰队立即以自己轻快的舰船炮轰运转不灵的庞大的敌舰，取得了巨大胜利。
西顿尼亚见战争无法取胜，又见南风盛吹无法向南撤退，即指挥舰队顺风北逃，计划绕英伦三岛一周再回国。
英舰在补充炮弹后发起追击。
西班牙残舰在走到苏格兰以北奥克内群岛附近时，又遭风暴而使一批舰船沉没。
同年10月，当西顿尼亚回到西班牙时，兵员已损失三分之二，舰船仅剩43艘。
无敌舰队的大败削弱了西班牙的海上势力，西班牙开始丧失海上霸主的地位。
英国的胜利使其一跃而成为海上强国，夺得了大西洋上部分的制海权，并开始走上在全世界争夺海上霸权的道路。
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