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议会成立之初，查理一世迫于国内革命形势，对资产阶级和新贵族作了一系列让步，如宣布处死他的宠臣，国王不经议会同意不能任意解散议会和征税等。
1640年底，议会又通过了《大谴责书》，列举查理一世及其政府最近10年来所有擅权渎职的罪行和长期议会召开以来的成绩，并提出保证工商业自由发展，限制主教权力，建立对议会负责的政府等一系列符合资产阶级、新贵族利益的要求。
《大谴责书》是革命初期英国资产阶级的纲领性文件。
查理一世拒绝接受，并于1642年初亲自带领400名武装卫队冲入议会，企图逮捕正在开会的皮姆、汉普敦等5名反对派首领，、查理扬言“要揪着那些反对派的耳朵，把他们拎出会场”
，企图制造一起“血溅下院”
的惨剧。
然而皮姆等早已听到风声，在民兵保护下躲入资产阶级控制的伦敦城区。
国王进入下院后，伦敦城内立即响起警报，民兵们集合起来，决心用武力保护议会。
伦敦市民和附近的农民也都武装起来，严阵以待。
国王亲自逮捕议员领袖的计划落空了。
当国王走出会厅时，群众一起拥向国王，向他的轿车投掷革命传单。
广大人民群众的行动粉碎了国王的阴谋，逮捕令被迫撤销。
1月10日，当皮姆等5人胜利回到议会时，查理一世垂头丧气，不声不响地离开了伦敦，出走到北部的约克城。
他企图在落后的北部和中部地区的封建贵族中寻找支持，英国处于内战的前夜。
1642年8月22日，查理一世在诺丁汉城升起了国王的军旗，正式向议会宣战。
内战开始后，英国分裂为拥护议会和拥护国王的两大阵营。
大致说来，工商业比较发达的东南部站在议会方面，而落后的西部和北部地区拥护国王。
从阶级成分上看，城市资产阶级、新贵族、自耕农和租地农业家等支持议会，广大农民群众、手工业者、学徒工也都同情并大力支持议会。
站在国王阵营一方的，主要是封建贵族、英国国教会，以及部分地区的落后农民。
站在议会方面的资产阶级和新贵族都属清教徒，他们衣着朴素，头剪短发（当时只有贵族才有留长发的特权），因而被称为“圆颅党”
。
而拥护国王的人多数属于衣着华贵、腰挎长剑、长发披肩的贵族，因此获得了“骑士党”
的诨名。
从实力上说，优势在议会方面。
因为主要工商业城市都在他们的控制之下，有较强的经济实力，财源丰实，还拥有许多重要港口、舰队和大量受过训练的民兵。
而查理一世的据点则是落后的西部和北部地区，财政上只能依靠贵族的临时捐助。
由于战争开始时革命领导权掌握在大资产阶级和新贵族的保守派手中，即掌握在长老派手中，他们害怕革命深入发展会触犯到他们的利益，不愿同国王彻底决裂，只求国王能作些让步，达成一些妥协就满足了。
因此，尽管议会阵营处于优势地位，但打起仗来却屡遭失败。
议会军的失败，引起了广大人民群众的不满。
1645年，军队的领导权转入代表中等资产阶级和中等新贵族利益的独立派手中。
独立派同封建专制制度有较深刻的矛盾，他们不同意长老派的妥协让步政策，要求对国王进行坚决的战争，“打垮了国王再进行谈判”
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