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五年后，盛夏，芮国。
芮国位于青罗中部偏西地带，距江宁国以东约九十万里。
此国面积狭小，东西不过七百里，夹在兰月国与绿屏山脉之间，如同一块被两座大山挤出的平地。
这里没有名山大川，没有天地灵脉，境内别说修仙宗门了，就连小型家族都没有一个。
就算偶尔有些散修路过，也不会多作停留。
但正是这份不起眼，让它成了一个被遗忘的安宁小国，岁月静好，无人打扰。
在芮国的东部边境，有一座小镇，名叫藕花镇。
镇子不大不小，约有三千户人家，沿着一条小河两岸排开。
夏天时河面上铺满了碧绿的荷叶，粉的、白的花骨朵从叶缝间探出头来，风一吹，满镇子都是荷香。
镇子因藕得名，自然也有这方面的营生。
家家户户门前都有一片荷塘，到了采藕的季节，男女老少卷起裤腿下到泥里，挖出一根根肥白的莲藕，洗净装车，运往镇上商会，自会有人前来收购。
镇上还有不少售卖莲子和藕粉的商铺与小吃，算是本地一大特色。
不过，此地人说的并非古语雅言，而是青罗中部大多数凡俗国度通用的“中州通语”
。
与江宁国那种尾音上扬的腔调不同，这里人口音平直质朴，听来格外爽利。
而镇子以东约五十里外，有一片绵延十万里的巨大山脉，像一道天然屏障横亘于芮国与东边诸国之间。
因此当地人称之为“绿屏山脉”
。
山中多为原始森林，毒虫瘴气遍地，豺狼虎豹出没其间。
据说深山里还住着不少妖怪，占山为王，凡人进去便是有去无回。
正因如此，芮国朝廷早有严令，禁止藕花镇及周边所有村落百姓深入山林。
所有人只许在山脉外围百里的安全区域砍柴采药、放牧渔猎，但凡逾越百里界限，生死自负。
大约在几年前，镇上几个猎户不信邪，偷偷潜入深山，后来便再也没回来过。
官府派人搜了几日，连个尸体都没找到。
自此，绿屏山脉便成了一处禁地，再无人敢靠近。
不过，这些事与藕花镇大多数人无关。
他们关心的，是今年的藕长得壮不壮，莲子能卖几个钱，镇上哪家的闺女许了哪户人家。
日子就这么一天天过去，不紧不慢，像荷塘里的水，缓缓流动。
这一日，正值七月下旬，午时刚过，日头正毒。
阳光白晃晃地照下来，晒得土路发烫，路边的野草都耷拉着叶子。
知了在树上扯着嗓子叫，一声接一声，没完没了。
在藕花镇以西二十里的一条山间小道上，一辆黑色马车正缓缓行来。
马车虽不算极尽奢华，但也是用上好的楠木打制，一看便知非寻常人家。
驾车的是一位四十来岁的管家模样男子。
他穿着青色长褂，面色沉稳，一手拉着缰绳，一手拿着鞭子，不时吆喝两声。
右侧车帘半掀着，露出一个清秀少女的面孔，正侧首望着沿途山林，眼底满是盎然绿意。
马车后面，远远跟着一辆驴车。
车上坐着一个身着灰袍、满是补丁的老者。
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