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不要求学生们去解释这些范例，像我们现在解释文学作品一样去找出它们“到底是关于什么的”
。
相反，学生要能背出这些范例，要研究它们的语法，要能够辨别它们所运用的修辞手段和论证的结构，或者过程。
比如维吉尔（Virgil）的作品。
《埃涅阿斯纪》（Aeneid），如今我们把它作为文学来研究。
而在1850年之前的学校里，对它的处理则截然不同。
现代西方关于文学是富于想象的作品这个理解可以追溯到18世纪末德国浪漫主义理论家那里。
如果我们想得到一个确切的出处，那就可以追溯到1800年，一位法国的斯达尔夫人（MadamedeStaet）发表的《论文学与社会建制的关系》（OuresiderediionsWithSostitutions）。
不过，即使我们把自己限定在近两个世纪之内，文学的范畴也变得十分不明确：如今我们算作文学作品的——那些看上去不过是从日常对话中记录下来的只言片语，既无韵律，也没有清楚的音步的诗，在斯达尔夫人看来是否具有成为文学作品的资格呢？而且，一旦我们把欧洲之外的文化也考虑进来，那么关于什么可以称得上是文学这个问题就变得更加困难了。
于是我们不想再去推敲这个问题了，干脆下结论说：文学就是一个特定的社会认为是文学的任何作品，也就是由文化来裁决，认为可以算作文学作品的任何文本。
当然，这样的结论是绝对不会令人满意的。
它只是把问题搬了家，而没有解决它。
也就是不去问“什么是文学”
，而用“是什么让我们（或者其他社会）把一些东西界定为文学的？”
这个问题取而代之。
尽管在别的范畴里这样的做法也是有的。
指出的不是具体的特性，而只说明不同的社会群体对它不断变化的标准。
举“什么是杂草？”
这个问题为例，有没有什么要素能够表明“杂草状态”
呢？也就是杂草所共有的那些特征，那些让“我们知道是什么”
可以把杂草和非杂草区别开的东西。
所有帮助在花园里锄过草的人都知道区分杂草和非杂草有多么困难。
而且也想知道有没有什么诀窍。
会有什么诀窍吗？你怎样识别一棵杂草呢？嗨，其实这诀窍就是没有诀窍。
杂草就是花园的主人不希望长在自己园里的植物。
假如你对杂草感到好奇，力图找到“杂草的状态”
的本质，于是就去探讨它们的植物特征，去寻找形式上或实际上明显的、使植物成为杂草的特点，那你可就白费力气了。
其实，你应该做的是历史的、社会的，或许还有心理方面的研究，看一看不同的地方、不同的人会把什么样的植物判定为不受欢迎的植物。
文学也许就像杂草一样。
（[美]乔纳森·卡勒：《当代学术入门：文学理论》，李平译，沈阳，辽宁教育出版社，1998）
二、伊格尔顿论文学的本质
导言：文学是什么？
如果存在着文学理论这样一种东西，那么，看来显然就应该存在着某种叫作文学的东西，来作为这种理论的研究对象。
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