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玄德乃往荆州，说刘表曰：“今曹操悉兵北征，许昌空虚，若以荆襄之众，乘间袭之，大事可就也。”
表曰：“吾坐据九郡足矣，岂可别图？”
玄德默然。
表邀入后堂饮酒。
酒至半酣，表忽然长叹。
玄德曰：“兄长何故长叹？”
表曰：“吾有心事，未易明言。”
玄德再欲问时，蔡夫人出立屏后。
刘表乃垂头不语。
须臾席散，玄德自归新野。
至是年冬，闻曹操自柳城回，玄德甚叹表之不用其言。
忽一日，刘表遣使至，请玄德赴荆州相会。
玄德随使而往。
刘表接着，叙礼毕，请入后堂饮宴；因谓玄德曰：“近闻曹操提兵回许都，势日强盛，必有吞并荆襄之心。
昔日悔不听贤弟之言，失此好机会。”
玄德曰：“今天下分裂，干戈日起，机会岂有尽乎？若能应之于后，未足为恨也。”
表曰：“吾弟之言甚当。”
相与对饮。
酒酣，表忽潸然泪下。
玄德问其故。
表曰：“吾有心事，前者欲诉与贤弟，未得其便。”
玄德曰：“兄长有何难决之事？倘有用弟之处，弟虽死不辞。”
表曰：“前妻陈氏所生长子琦，为人虽贤，而柔懦不足立事；后妻蔡氏所生少子琮，颇聪明。
吾欲废长立幼，恐碍于礼法；欲立长子，争奈蔡氏族中，皆掌军务，后必生乱：因此委决不下。”
玄德曰：“自古废长立幼，取乱之道。
若忧蔡氏权重，可徐徐削之，不可溺爱而立少子也。”
表默然。
原来蔡夫人素疑玄德，凡遇玄德与表叙论，必来窃听。
是时正在屏风后，闻玄德此言，心甚恨之。
玄德自知语失，遂起身如厕。
因见己身髀肉复生，亦不觉潸然流涕。
少顷复入席。
表见玄德有泪容，怪问之。
玄德长叹曰：“备往常身不离鞍，髀肉皆散；分久不骑，髀里肉生。
日月磋跎，老将至矣，而功业不建：是以悲耳！”
表曰：“吾闻贤弟在许昌，与曹操青梅煮酒，共论英雄；贤弟尽举当世名士，操皆不许，而独曰：“天下英雄，惟使君与操耳，以曹操之权力，犹不敢居吾弟之先，何虑功业不建乎？”
玄德乘着酒兴，失口答曰：“备若有基本，天下碌碌之辈，诚不足虑也。”
表闻言默然。
玄德自知语失，托醉而起，归馆舍安歇。
后人有诗赞玄德曰：“曹公屈指从头数：天下英雄独使君。
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