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早期,年轻的科尔比以为自己会同父亲一样从军。
但眼睛近视又才满16岁的事实,阻挡了他进军第一志愿——美国陆军军官学校(西点军校)的步伐。
他的第二志愿是达特茅斯大学,因为冬天可以滑雪。
但埃尔布里奇不赞成把滑雪作为一个上大学的理由,近乎命令地让比尔报考了普林斯顿大学。
这所大学已成为专收富家子弟的昂贵机构,甚至离这个注重形象的校园不远的普林斯顿郊区的小镇也变成了时尚高档的消费区。
大学的餐饮俱乐部已然成为了出手阔绰的学生们的势力“堡垒”
,伍德罗·威尔逊任大学校长期间曾大费周章也未能将之解散。
但这些在经济大萧条时期与科尔比一同进入普林斯顿大学的学生与“咆哮的20年代”
那些前辈截然不同,他们热心政治,对学业也是认真负责。
科尔比班上有四分之一的同学因父亲是该校的校友而被录取,超过四分之三的同学来自精英私立学校或昂贵的大学预科学院。
科尔比在这里显得格格不入。
他毕业于一所中产阶级的公立学校,依靠大学奖学金攻读学位;在大学餐饮俱乐部中当服务生而不是加入其中;在占绝对优势的新教徒学生中,他却是一个天主教徒;他个子瘦小、性格腼腆、戴着眼镜,看上去比一年级新生要小得多。
然而科尔比对于自己在普林斯顿大学的我行我素并没有什么不满意。
他没有参加餐饮俱乐部,而是加入了一所天主教教堂成为了祭坛侍者。
他还加入了后备军官训练队学习,最终升任学员队长。
知识的温床令他的很多同学感到厌倦,却激励了他的学习欲望。
大学一年级选修的人类学课程令他更加兴致满满。
他如饥似渴地听取知名教授爱德华·S.科温和阿尔斐俄斯·T.梅森的宪法课。
在新的国际与公共事务学院,他独立研究了黑人教育状况、古巴食糖贸易以及新泽西战争中的公民自由等问题。
当他第一次看到阿尔伯特·爱因斯坦身穿皱皱巴巴的黑色学袍步履蹒跚地穿过校园时,一个同学推了他一下,指着那位老科学家说道:“那就是这个星球上最聪明的人。”
这让他激动万分。
正如赫尔姆斯的父亲赫尔曼一样,埃尔布里奇同样认为,一个绅士只有到国外花时间学习了法语,他所受的教育才算完整。
于是,1939年8月,他把儿子送到法国卢瓦尔河谷中部的布洛瓦城,在戈瓦尔家中住了一个月。
科尔比又一次骑上自行车,穿行了该区域的各大酒庄和葡萄园,在沿途的村庄中走走停停,在咖啡馆品尝当地的葡萄酒。
有一次,他与一个在卢瓦尔河认识的朋友长途骑行,一路向南到达了西班牙边界的比利牛斯山脉,在那里他采访了全身污泥的左派难民。
科尔比爱上了法国。
然而,一个月田园诗般的生活宣告结束。
在他起身离开法国的时候,德国入侵了波兰。
他横渡英吉利海峡到达英国,旅行包中装了两张准备返校后挂在大学宿舍里的法国军队运动员的海报。
然后他登上了一艘英国武装船,在北大西洋中七绕八绕地躲避德国潜艇。
科尔比回到普林斯顿大学度过在校的最后一年,那时他已下定决心做一名干涉主义者:对内致力于支持罗斯福新政自由主义理想,对外支持反纳粹主义和法西斯主义的战争。
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