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科尔比认为,“解放者”
轰炸机上的机组人员太年轻,易恐慌。
他的判断没错。
轰炸机的飞行员罗德里克·尤尔特,来自怀俄明州,还没过22岁的生日,其他七名机组人员也就20岁出头。
执行过20多次任务之后,他们有绝对的理由对每次新的飞行感到害怕。
1944年的上半年,德国以及德国占领国家的空中防御变得更加杀气腾腾,以至于在那期间服役的每1000名美国重型轰炸机机组人员中,就有887人死亡、受伤或失踪。
机组人员曾争论过空投什么更加危险,一致认为空降特工相比空投炸弹有着更特殊的风险。
进行一次轰炸袭击,“解放者”
只需要跟着引航机组成编队,而且通常都有歼击机护航。
轰炸机机组人员在完成任务后可以互相交谈。
而“提包客”
任务是孤狼行动,由飞行员和导航员精心策划,如遇困难,飞机上也只有机枪用作掩护。
任务完成之后,他们除了能因活着回来松口气之外,也无法享受任何友情。
此时,尤尔特和他的副驾驶沃尔特·萨林在检查驾驶舱,调度员西德尼·卡根则忙于将科尔比、勒隆、维勒布瓦系在机舱内的木制硬板凳上,并捆上他们的装备。
批量生产的B-24轰炸机是个丑陋的野兽,因执行这些特殊任务被漆成了黑色;机翼有四台发动机,飞行员很难操控,但速度超快、安全可靠、坚固耐用,可续航3000英里;驾驶舱的飞行仪表盘的标准装备被换成了专用的无线电和导航设备,适用于夜间低空飞行;“解放者”
机身上的很多其他硬件也被取下,好腾出空间装载特工和他们的行李装备;飞机上金属波纹的地板上还铺上了胶合板,方便乘客和机组人员行走;边上用螺栓固定了结实的挂钩用于连接强制开伞拉绳,还安装了跳伞用的红灯和绿灯,以及特工和调度员移动准备跳伞时要握的扶手;飞机上所有武器都被移除,以便在上面和尾部的旋转枪架上架设50口径的机枪;机身的下面不是球形炮塔,而是一个44英寸宽的金属边的洞口,上面是个圆形的夹板门,分成两扇,中间用铰链连接,可以在飞行时打开。
这是“乔之洞”
,科尔比、勒隆、维勒布瓦会从飞机的这个降落伞舱口跳下。
晚上10点21分,尤尔特和萨林向前推了一下油门,“解放者”
沿着跑道轰隆隆作响。
机舱里一个橙黄色的灯闪烁着昏暗的光亮,破烂的遮光窗帘覆盖了机身的小窗口,科尔比和其他人根本看不到外面任何东西。
卡根在将内部通话系统上插入耳机和喉震式麦克风,然后递给科尔比和勒隆一人一个耳机,以便他们能听到驾驶舱里的通信。
发动机轰鸣声让人根本不可能听到机舱里说话的声音。
随着“漂亮女孩二号”
快速向南飞去,英国上空的天空就如同高速公路上的高峰时刻,有无数来往于法国的飞机从旁飞过。
晚上11点01分,“解放者”
轰炸机到达了英国的南部海岸利特尔汉普顿,横跨英吉利海峡又用了27分钟。
尤尔特一直在9000英尺的高空飞行,现在要将B-24下降到2000英尺,以避开德国雷达。
随着飞机的下降,科尔比和其他人感到他们的耳朵嗡嗡作响。
投弹手乔治·伯斯,坐在玻璃的前炮塔的旋转椅上,在看到了勒阿弗尔以北法国海岸的艾略托特的第一个检查站时,用无线电向驾驶舱发话。
尤尔特根据导航员乔治·哈勃为他设计的约纳路线,迂回绕行,左右大幅倾斜来躲避沿途的探照灯和防空炮台。
这些飞行员飞法国从来不用同一条航线,所以德国的防空系统探测不到一个固定的模式。
但今晚,因为没有月光照明,伯斯要搜寻地面上的地标来引导飞机就更加困难。
偶尔还会有德国空军的歼击机潜伏在法国的上空。
如果“漂亮女孩二号”
偶然碰到了德国的歼击机,那飞行员就要下降到200英尺,或者冲上云层以求逃脱。
除此之外,今晚尤尔特和萨林所预想的唯一的威胁,就是走失的德国国防军地面部队,他们有可能听到飞机的声音。
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